汉代的许慎在《说文解字》中说：“龙，鳞虫之长。能幽能明，能细能巨，能短能长。春分而登天，秋分而潜渊。”许慎给龙的定义很简要，说龙是鱼类和爬虫类的神灵，有时现身，有时隐去；可以变得细小，也可以变得巨大；春来上天行云布雨，秋日潜入深渊安歇；提示人们注意节气及时耕作、收获；文中又从虚无的概念对龙的形态作了表达，但没有作具体描述，不能不说他是一位慎重的学者。

　　远古时期的龙是用玉石雕琢出来的，考古学者发现于松辽平原及其西部边缘的玉龙，形态是自环如勾，如同一粒小蚕，正如管子所说，龙小则如蚕，大则极于天下。环如小蚕的形象应该是生命崇拜的表达。这种勾形玉龙的佩饰一直延续到周代，在河南三门峡的虢国太子墓中有出土，其额上刻着一个“田”，即周字。

　　春秋战国时，龙演变为头上生角、四肢奔跑的神兽。汉代帛画中有对龙的精细描绘，它身如巨蟒，从地下冥界（藏族称“水界”）蜿蜒升起，通向天空神界。到明清时，龙的形象是鳄首獠牙，鹿角耸起，鬃鬣飞起，蟒身腾绕，鳞甲鲜明，四爪舞动，从海水江崖中腾空而起的水中神圣，最终成为守护江山的象征。