封山育林简称“封育”，是以封禁为基本手段，通过森林内部自身力量培育森林的一种林学措施，是我国北方次生林区森林经营措施不可缺少的部分，也是我国林业人与劳动人民长期培育森林的一种传统方法。从历史上看，各地区大面积的原始林都是在封育条件下形成的。早在清朝时候，清王朝对东北原始林划分了“四禁”（禁伐、禁矿、禁猎、禁牧）后，长期在自然演替规律下形成了大片的森林，这就是封育的作用。

早在1950年我国召开的第一次全国林业会议，就明确把封山育林、植树造林、森林更新作为绿化祖国山河，扩大森林资源的重要措施。1983年、1985年国家相继召开了“全国封山育林工作会议”，肯定了建国以来封山育林取得的成效，并在当时的森林法中规定：必须封山育林的地方，由当地政府组织封山育林。

封山育林是在林地（有林地或无林地）上，采用有计划、有步骤的封禁手段，不参与人工经营技术，利用森林自身的自然演替动态规律，自然形成森林，达到扩大森林资源、提高森林质量等经营目的，从历史来看，封山育林不应局限在无林地、疏林地上，应包括有林地上的天然林。

无林地封育是利用树木本身天然下种和萌芽、根蘖的繁殖能力，逐渐繁衍为乔木、灌木，逐渐变无林到有林，达到恢复和扩大森林资源的目的，具有与更新造林相似的效果，通常称为封山育林的前期，因为达到从无林到有林的目的。

有林地封育是封山育林后期，对有林地质量不高的林分，而且由于各种原因暂不能进行经营作业，封山育林是继续利用群落演替自身的力量，促使其继续沿着进展演替的方向发展，提高森林质量和生态功能。

因此，对封山育林需要全面认识，只是需要时间较长，不包括劳动消耗，节约资金，依靠自然恢复的乡土树种为主的森林群落结构稳定，适应性强。

封山育林的“封”就是停止人为干扰破坏，为林木生长创造条件，“育”就是没有破坏性干扰的条件下，森林群落得到休养生息的机会，森林群落自然恢复起来，在群落恢复的过程中显著改善生态环境条件，如大量枯枝落叶积累和分解提高土壤理化性能，随着林木密度增加，改善了森林小气候，更加有利于达到恢复森林的目的。

但是也有人把封山育林分割成两部分来理解，认为“封”起来，再通过人工措施因地制宜培育森林。众所周知，森林经营有两种方法，一是完全考自然力恢复森林，不参与人为经营技术措施，另一种是采用人工经营技术及措施，它包括人的一切劳动消耗和投入。但是从概念上，“封育”纯属天然培育森林，依靠的是自然力量，通过森林演替自身规律恢复森林、提高质量，不应包括人为经营技术在内。在概念上不能（天然的与人工的）混淆。但是为了使封山育林较快达到经营目的，可以因林因地制宜采取各种技术措施，这个就属于“封育”与人工经营相结合，不能混同于“封育”概念。

对森林生态系统而言，稳定是相对的，表面的，变化是永不间断的，不断发展变化才是本质。森林活的有机体，具有可再生能性，并具有群落演替的动态规律，这个就是封山育林的理论基础。在无外界不良干扰的条件下，森林群落各树种以萌芽、根蘖、天然下种等方式完成森林群落的迁移与定居，之后随着个体增长其他树种不断产生，群落内部的矛盾必然发生甚至剧烈，导致植物之间对营养空间、水分、光照的竞争，这种内部矛盾始终存在并起着作用，导致群落沿着进展演替方向发展变化，使森林群落由简单向复杂、由低级向高级、由低产向高产、由低效向高效方向演替，一直到达相对稳定的顶级群落。“封育”正是利用人为创造的休养生息的封禁条件， 森林群落才能符合进展演替规律。如果封育条件受到较大的干扰，休养生息的条件遭到破坏，会使森林群落由复杂向简单、由高产向低产、由高效向低效，即沿着消退方向演替，也就是通常人们所说的破坏了生态平衡。

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