自新中国成立至今，囿于国内条件及国际形势的限制，人民解放军海军部队一直奉行党中央所制定的“近海防御”战略。虽然毛主席曾再三题词“一定要建立强大的海军”，但由于解放军以陆军起家，所谓“枪杆子里面出政权”靠的是陆军；即使在抗美援朝期间开始大力进行空军建设，惟独海军仍不受重视。这种情况直到七十年代“西沙之战”后略有改变，九十年代才开始了大规模的海军建设，并对海军建军思想作出了向“深水海军”发展的战略决策。此外，在中国人民解放军三军之中，还有一个不合理的传统现象：海军和空军仅为一个与管辖陆军军区相当的军事行政单位，堂堂一国的海军总司令，只与管辖一个军区的陆军司令员级别相当。主持过军委工作的刘华清同志，是在海军司令员任上获授上将军衔的，根据《中国人民解放军军官军衔条例》第8条第1项的规定，应称其为“海军上将”。作为解放军历史上唯一一位出身海军的三军领导人，在他升任军委副主席后，却毫无法律根据地改穿起陆军军服，上将称呼前的“海军”两字也不知不觉被拿掉了。言下之意，海军、空军的将军只能统帅本军种，三军的领袖自然而然是陆军的将军。小小称呼，恰正反映出我军根深蒂固的“大陆军”观念。
由于实行“近海防御”战略，我国海军其实只是一支黄水海军。严格说来，仅在黄水海域巡防的海军，只配称“水师”，只有能够真正走向蓝水大洋的才称得上“海军”。我国现在从北到南设置了3个舰队：北海舰队负责黄海、渤海的防务，主要任务就是守卫北京的海上门户；东海舰队负责连云港以南、台湾海峡南端以北的东海海区，主要任务就是对台作战；南海舰队防区最大，概念上包括台湾海峡以南直达曾母暗沙的全部南中国海域，负责维护中国在南中国海的海洋权益和岛屿的防卫。上世纪九十年代初以前，由于过份重视首都地区的海上防卫，却对中国的重大海洋权益重视不够。从当时三大舰队的兵员、舰艇和海军航空兵的分布上，北海舰队最强，拥有全部的核潜艇和我国最强大的驱逐舰支队，东海舰队次之，而担负维护广阔南海权益的南海舰队力量反而最弱。因此，在建国后人民海军长期存在着“北强南弱”的战略弊端。
1974年发生的西沙之战，面对南越的几艘不大的军舰（最大的军舰也就1千7百吨），南海舰队竟只能使用才五百吨位的猎潜艇去应战。虽然凭着海军战士的勇敢和机智，最终收复了西沙的大部分岛屿，但那种捉襟见肘的场面实在是令国人汗颜。尽管那时军力配置以陆空海排序，海军最不受重视，军力最弱，没有几条象样的军舰。但北海舰队还是拥有4艘五十年代从苏联买回来的二千多吨的“鞍山级”驱逐舰，其时却猫在旅顺军港里睡大觉。无论是在台湾海峡与国民党海军作战，还是西沙、南沙的中越海战，大陆海军始终是拿最差的家当在作战，而实力最强大的北海舰队居然始终没有在战场上露过面。八十年代末，中越在南沙永暑礁发生战斗，要不是蒋介石在“西沙之战”期间着眼“一个中国”，放行东海舰队的531等几艘护卫舰通过台湾海峡南下，恐怕南海舰队的海军官兵当时还要重现西沙之战，又得用手榴弹去打越南军舰了。由此可见，我军“北强南弱”的海军兵力部署存在着多么重大的战略缺陷，而这种弊端又造成了多么严重的军事危机。
九十年代中期，由于台湾当局的“台独”面目彻底暴露，台海危机日益加剧，两岸对峙形势急剧恶化；同时，南沙群岛的大部分岛礁及海区均被南海周边国家非法侵占，包括石油天然气在内的大量海洋资源被疯狂掠夺。此一形势的变化才促使中央军委下决心对我国海军的战略及部署作出了一定的调整，分别给东海舰队及南海舰队配备了一些新式的大型舰艇，使海军三大舰队的军力配置形成了较为均衡的编制。然而，与此同时，美国政府同样大力加强在西太平洋地区的海军建设及相关部署，其战略矛头直指中国；日本政府亦借新“日美安保条约”而将台湾海峡列入日本动用军事力量的“周边事态”范围。鉴此，我们认为，为了应对当前中国所面临的海上威胁，以及有效抗击可能的外来军事干涉，中国海军现行战略及部署仍有大力改进及调整的迫切需要。