当知道我在收集资料写作有关树文化的文章后，有好几个老朋友都强烈建议我，一定要好好写写皂荚树。有的还不厌其烦，介绍起老家的皂荚树。有的夸耀说，他们村里的皂荚树已好几百年历史，村民把皂荚树当神敬，经常摆放一些供奉物品。说实话，一开始我真没有写皂荚树的打算，因为我不熟悉皂荚树。在我的记忆里，小时候也曾见过母亲使用皂荚的场景，对皂荚树却找不到一点印象。
在朋友建议后，似乎有了一种责任感，于是我开始关注皂荚树。在阅读《陕西古树神韵》一书时，我领略了古皂荚树的风采。其中，一棵叫“并蒂皂荚”。在临潼华清宫，相传为唐明皇和杨贵妃两人所栽，目前树势健旺，见证了大唐盛世千古不朽的爱情传奇。第二棵叫“铁箍皂荚”。在宝鸡市凤翔县南指挥镇南指挥村，树龄800年，树高15米，胸围5.6米，冠幅17米。树身已被雷电劈开，人们用铁箍固定。第三棵叫“武申皂荚”。在宝鸡市麟游县常丰乡武申村，树龄700年，树高12米，胸围5.8米，冠幅11米，树干中空，树形怪异，年年挂满皂荚。后来去安康市，看古树，看皂荚树。在安康市区见到一棵400多年的皂荚树，在石泉县柳水乡见到一棵古皂荚树，生长在一户人家院子里，从远处就可看见树冠部分，据说已有千年，因无法进入院子，没能在树下近距离欣赏。后来，在西安的环城公园、大明宫遗址公园见到不少皂荚树，而且都是新栽植的老皂荚树。看来，皂荚树也与时俱进，摇身一变，成了时尚的造景树。
见过一些皂荚树，查阅资料也不能少。百度百科显示，皂荚是中国特有的豆科树种，落叶乔木，高达30米，树干皮灰黑色，树干及枝条常具刺，刺圆锥状多分枝，粗而硬直，小枝灰绿色，一回偶数羽状复叶，有互生小叶3-7对，杂性花腋生，总状花序，花黄白色，萼瓣均4数。荚果平直，长10-20厘米，熟时黑棕色，花期5-6月，果熟9-10月。生长旺盛，雌雄异株，雌树结荚（皂角）能力强。皂荚果是医药食品、保健品、化妆品及洗涤用品的天然原料。皂荚种子可消积化食开胃，其含有的植物胶（瓜尔豆胶）是重要战略原料。皂荚刺（皂针）内含黄酮甙、酚类，氨基酸，有很高经济价值。皂荚树在自中国大江南北均有分布。进一步浏览网上资讯竟然发现，在皂荚树之外还有一种叫肥皂荚树，与皂荚树同科不同属。与皂荚树相比，肥皂荚树无刺，树略矮小，二回偶数羽状复叶，叶小而园，果短而肥，花果期偏早月余，且主要分布在中国南方。之所以叫“肥皂荚”，大概就是因为比皂荚树所结之荚果短而肥。如此，先有皂荚树，再有肥皂荚。
在皂荚之外还有一个肥皂荚，这对我来说无疑是个“新发现”。这一新发现又将我的思考引向了深处。何谓“皂”？我想起一句话，叫做“不分青红皂白”。“皂”与“白”对应，自当是“黑”。皂荚成熟时为黑棕色，印证了皂就是黑。在中文中，早先用到“皂”字，多与皂荚有关，多与黑有关。肥皂，将肥与皂连在一起，望文生义，难道就是比较“肥的皂荚”吗？然而，当今的人们在生活中常常用到的肥皂，似乎又与这个概念差得比较远。这又是怎么回事呢？
又回到“百度”，对肥皂的解释是“脂肪酸金属盐的总称”。“ 广义上，油脂、蜡、松香或脂肪酸等和碱类起皂化或中和反应所得的脂肪酸盐，皆可称为肥皂。肥皂能溶于水，有洗涤去污作用。”说真心话，我对这个解释非常有意见。至于“肥皂是从西方引进的”，我更是持反对意见。难道“洋碱”进入中国以前，中国就没有肥皂吗？国外没有皂荚树，又何以来肥皂？其实，再往下看，“百度”又在替我驳斥自己。“肥皂”词条下接着记载到：宋人周密《武林旧事》卷六《小经纪》记载了南宋京都临安已经有了专门经营“肥皂团”的生意人。明人李时珍《本草纲目》中记录了“肥皂团”的制造方法：肥皂荚生高山中，树高大，叶如檀及皂荚叶，五六月开花，结荚三四寸，肥厚多肉，内有黑子数颗，大如指头，不正圆，中有白仁，可食。十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜于皂荚也。从这段记载看，“肥皂”一词，其实就是用肥皂荚生产的团状洗涤物，也就是“肥皂”来自肥皂荚。这就是本源意义上的“肥皂”，完全的植物产品、树产品，绿色产品，生态产品，也是完全意义上的中国产品。这让我想到一个词，别“数典忘宗”。
清人李渔《闲情偶记》中说：皂之为物，亦有一种神奇，人身偶沾秽物，或偶沾秽气，用此一擦，则去尽无遗。香皂浴身，香茶沁口，皆是闺中应有之事。皂之佳者，一浴之后，香气经日不散。香皂以江南六合县出者为第一。《金瓶梅》中提到“茉莉花肥皂”，显然是把茉莉花作为原料掺到肥皂中，让肥皂带有茉莉的香气。在肥皂中加入香料便是香皂，加入中草药便是药皂。从有关资料分析，皂荚无疑是中国传统的制皂原料，而似乎是肥皂荚质量优于皂荚，而皂荚质量又优于猪牙皂荚。皂荚树中国特有。宋代以来，国人以皂荚为主料，加工成洗手面、浴身的去垢保洁用品，“肥皂”一直沿用至今。如今人们见得到诸多古皂荚树，无不是那个中国肥皂时代的见证。肥皂一词是中国土生土长的词汇，旧瓶装新药，人们赋予了新的时代内涵。
19世纪40年代之后，中国卷入全球化浪潮，中国肥皂也开启了全球化进程。到20世纪80年代，西方的制皂技术几乎完全替代了中国制皂技术，以至于今天的人们已经遗忘了往日的中国天然肥皂。中国皂荚树曾经拥有的市场受到严重挤压，皂荚树的实用功能在衰退，洗涤用皂荚也许成为淡淡的回忆。相信曾经辉煌的皂荚树能够凭借药用食用、保健洗涤用，以及造景多种用途，不仅永久留住民族记忆，而且必将拥有一个全新的未来。也许，再过若干年后，在我们后代的记忆里，皂荚树只不过是一个普普通通的景观树，宽大的树冠，浓密的枝叶，奶油色的花朵，长长的荚果，以及带毒的皂刺，不知还会有些什么？
