决定健康的因素是多样的，经济学家常使用健康生产函数来表示健康状况与投入要素（包括健康禀赋、医疗保健、生活方式、社会经济状况、环境等）之间的关系。其中，健康禀赋差异是先天的、不可避免的。从宏观上分析区域之间的健康差异要从收入、教育和医疗保健利用等方面的差异着眼。

　　收入对健康的作用主要在于提供生活所必须的物质条件。改革以来，中国居民在绝对收入方面增长迅速，但仍面临着增长速度差异和持续性的收入分配恶化等问题。经济发展水平在城乡之间、东中西部之间存在的绝对差异容易在健康结果上形成健康梯度。当一个地区的收入不平等程度过大，会严重损害区域社会的稳定，造成社会资本缺乏从而经由社会环境的恶化而影响人群健康水平。

　　教育对健康的决定性作用已得到诸多研究的检验。总的来说，受教育程度最高的群体其生存机率最大，因为受教育程度高的人更注重吸收健康知识、保持健康的生活方式和进行健康投资。中国基础教育资源区域间存在配置不均，低于平均值的省份多集中在中西部经济不发达地区。城乡教育资源差异同样突出，一些边远地区财政紧张，学校缺乏基础教育设施，很难建立起合格的教师队伍。