长久以来，人们都知道RNA分子在细胞内的作用：将基因翻译为蛋白质，但是最近，科学家发现，大量RNA分子不编码蛋白质，但似乎在细胞中具有其他作用。对于哺乳动物的多数研究集中于一类叫做microRNAs的短链RNA分子，但是本周发表在《自然》杂志上的一项新研究阐述了lincRNAs（large intergenic noncoding RNAs）的深远影响，lincRNAs链更长，而且是一类相对来说未作研究的RNA分子。该研究鉴定出在胚胎干细胞功能中起作用的lincRNAs，并且表明可以尝试利用lincRNAs来操控这些细胞以产生其他类型的细胞。

　　该研究的第一作者、麻省理工学院和布洛德研究所（Broad Institute）的研究生米歇尔·盖特曼（Mitchell Guttman）说，2009年，布洛德研究所的团队在人类和小鼠基因组中发现了3,500多个独特的lincRNAs，“潜力巨大，我们想了解它们会有什么作用。”

　　为了解答这个问题，研究人员专注于理解lincRNAs在胚胎干细胞中的作用。利用一种叫做RNA干扰的技术，他们系统性地挨个关闭了200多个lincRNAs的功能，这些lincRNAs先前已确定在胚胎干细胞中起作用。然后，他们简要描述了这些在细胞中表达的基因，并研究了它们的功能。他们发现，多数lincRNAs对细胞具有广泛的影响，并且它们有助于控制干细胞命运。该团队鉴定出了24个lincRNAs，它们帮助维持干细胞多能性——即干细胞分化为其他类型细胞的能力——还鉴定出了另外24个左右的lincRNAs，它们抑制那些在干细胞分化为其他类型细胞过程中起作用的基因。

　　到目前为止，刺激干细胞分化已证明很具挑战性，并且，科学家们一直在寻求更好的方法。盖特曼说，利用特殊的组合方法抑制lincRNAs使得控制干细胞以特殊方式转化成为可能。哈佛大学医学院（Harvard Medical School）兼波士顿儿童医院（Children's Hospital Boston）的一位干细胞生物学家乔治·戴利（George Daley）说，深入探究lincRNAs的影响“将提高我们控制和操纵培养过程中的细胞的能力，进而，这将会促进干细胞应用于再生医疗。”

　　位于美国拉荷亚（La Jolla）的斯坦福-伯纳姆医学研究所（Sanford-Burnham Medical Research Institute）的一位RNA生物学家塔里克·拉纳（Tariq Rana）称该研究是“首个全面的研究，明确阐述了lincRNAs在胚胎干细胞中的功能作用。”他说，它将会发起新的研究，探索lincRNAs是如何调节基因表达的。

　　盖特曼及其同事们提出，lincRNAs在细胞内具有重要的协调功能：就像士官指挥部队一样，单个lincRNAs似乎与大型蛋白质复合物相互作用并对其进行控制。他说，这些长链RNA似乎还以一种模块化的方式组合到一起，就像分子化的Tinkertoys牌机械积木玩具。研究它们是如何组合到一起的，可以让科学家设计并组装RNA以执行十分特殊的任务，并操控细胞。