任何科学理论的提出都是同特定的时代背景、历史条件和现实要求相联系的。首先，科学发展观是针对当前我国经济、社会发展中存在的突出问题和矛盾提出来的。其次，科学发展观是科学分析当前我国发展的阶段性特征作出的战略选择。再次，树立和落实科学发展观是我们党在总结了过去各种经验教训后做出的战略决策。

　　科学发展观的提出和形成与发展中国特色社会主义同步，迄今为止经历三个阶段：

　　一是科学发展观的提出和形成阶段（2003年4月－10月）。2003年4月胡锦涛总书记在广东考察，从全局的高度提出了发展观问题，指出：“要坚持全面的发展观，通过促进三个文明协调发展不断增强创新优势”，强调广东要加快发展、率先发展、协调发展。这是科学发展观的萌芽。同年8月底至9月初，胡锦涛总书记在江西考察工作时第一次使用了“科学发展观”的概念，强调“要牢固树立协调发展、全面发展、可持续发展的科学发展观，积极探索符合实际的发展新路子。”

　　二是科学发展观内涵的丰富和发展阶段（2003年10月-2006年10月）。2003年10月，党的十六届三中全会通过了《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》, 提出，“坚持以人为本,树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”，这是党中央第一次以文件的形式提出了科学发展观。以人为本的确立，标志着科学发展观的正式形成。2005年10月，十六届五中全会强调“坚持以科学发展观统领经济社会发展全局”，“坚持以人为本，转变发展观念，创新发展模式，提高发展质量，落实‘五个统筹’，把经济社会发展切实转入全面协调可持续发展的轨道”。2006年10月，十六届六中全会第一次对科学发展观进行定位，强调要“坚持马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和三个代表重要思想，坚持党的基本路线、基本纲领、基本经验，坚持以科学发展观统领经济社会发展全局”，这里已是把科学发展观上升为党的重大战略指导思想。

　　三是科学发展观的历史地位得到进一步提升和检验阶段（2007年10月至今）。2007年10月党的十七大对科学发展观的时代背景、科学内涵、精神实质做了全面而深刻的阐释，并对它进行新的定位，指出：“中国特色社会主义理论体系，就是包括邓小平理论、‘三个代表’重要思想以及科学发展观等重大战略思想在内的科学理论体系。报告把科学发展观与邓小平理论、“三个代表”重要思想一起作为中国特色社会主义理论的三大成果加以强调，表明科学发展观同邓小平理论、“三个代表”重要思想相接续，成为新世纪引领中国人民前进的又一面伟大旗帜。2008年9月，中央决定用一年半左右时间在全党分批开展深入学习实践科学发展观活动，强调用中国特色社会主义理论体系武装全党，突出实践特色，用推进实践的成效来检验学习成效。科学发展观从提出到现在、经过六年来的实践和不断丰富完善，已在全体党员、干部和群众中深深扎根，逐步成为行动的指导，越来越显示出灿烂的真理光芒。