改革开放二十年以来，我国共有32万多人到103个国家和地区留学，其中国家公派留学5万多人，单位公派留学10万多人，自费留学16万多人。自费出国留学作为出国留学的一个重要组成部分，不仅弥补了国家留学经费的不足，而且使更多的人接受国外先进的教育。据了解，目前已有11万多名留学生回国创业。为了适应这种需求，国家在政策上体现了“支持留学、鼓励回国、来去自由”的方针，并于九十年代初期两次调整了自费留学政策。1993年，国家教委公布了《关于自费出国留学有关问题的通知》，我国公民自费出国留学渠道基本通畅，极大地满足了公民自费留学的需求。到九十年代中后期，自费出国留学人员更是急剧升温，不但TOFEL、GRE等报名考试站点人满为患，仅北京市内的留学中介公司就急剧膨胀到几百家。近几年，出国留学人员的年龄大有向未成年人蔓延之势。据澳大利亚驻华使馆提供的数据，1995年至 1996年度签发了104份中学生留学签证，1998年至1999年度则升至620份，两年时间骤涨数倍。在经济发展先行一步的广东省，留学生低龄化更为普遍，去年中小学生留洋达万余人，占全省自费留学比例的15%左右。