恩格斯说：文艺复兴是“一次人类从来没有经历过的最伟大的进步的变革，是一个需要巨人、而产生巨人——在思维能力、热情和性格方面、在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代”〔《〈自然辩证法〉导言》〕。文艺复兴时期的反封建反教会的人文主义文学，从它产生到衰落，经历了长达三百年的时间，出现了众多的巨人，莎士比亚就是其中的一个，而且是代表人文主义文学最高峰的一个。可以说，莎士比亚是出自于这些巨人，而且又高出于这些巨人的伟大作家。他继承发展了人文主义者的反封建传统，积极地歌颂个性解放和爱情自由，但他与他们又有所不同，这是由人文主义文学的不同发展阶段和英国的现实决定的。

 文艺复兴初期，封建势力还很强大，人文主义作家反封建的任务还很艰巨。同时，受时代和阶级的局限，他们本身呈现不同的情况。早期的人文主义文学代表之一彼特拉克虽然热爱生活和自然，渴望人间的爱情和幸福，但又不能和宗教传统及其禁欲主义彻底决裂，表现出中世纪过渡到新时代的人文主义者的思想矛盾。而同一时期的另一代表薄伽丘，以及后来的拉伯雷、乔叟，固然比彼特拉克又前进了一步，他们针对封建势力和封建教会，用炸弹、匕首般的作品给以无情的揭露和批判。但在大胆肯定爱情，反对禁欲主义的同时，表现出对粗俗低级的纵欲的欣赏和对不择手段追求物质财富与现世享受的欣赏。