在中国改革开放初期，“党政分开”一度是中共推进政治体制改革的热词。最早提出“党政分开”的权威人士就是改革开放的总设计师邓小平。

1978年，邓小平在中共十一届三中全会上说，加强党的领导，变成了党去包办一切、干预一切；实行一元化领导，变成了党政不分、以党代政，必须对此进行改革，实行党政分开。1986年，邓小平在谈到中国政治体制改革时强调：“首先是党政要分开，解决党如何善于领导的问题。这是关键，要放在第一位”。

1987年，“党政分开”被写入中共十三大政治报告中。按照时任中共总书记赵紫阳的说法，党政分开是针对党和政府的职能混淆、以党代政的现象而提出，目的是加强和改善党的领导，确保党的政治领导、组织领导和思想领导，真正发挥党的总揽全局的作用。