1497年，沙逊家族被逐出西班牙后，他们一路向东，搬迁至中东波斯湾地区的商贸中心巴格达。在巴格达，沙逊家族的第一代富豪沙逊·本·塞利凭借犹太人独有的金融手段，利用伊斯兰教义中禁止从事高利贷的教规，而犹太人又不受伊斯兰教规的约束。这样一来，沙逊家族是一手抓阿拉伯人手中的存款，再转手借贷给急需用钱的阿拉伯人。由于沙逊的家族的目标是为整个中东地区商贸顾客提供银行借贷，很快他就获得了统治当局的认可，成为了波斯湾地区最大的银行家族，并且担任巴格达的首席财政官。沙逊·本·塞利也被犹太人称为“纳西”，即犹太人之王。到了1832年，沙逊·本·塞利的儿子大卫·沙逊又带领全家逃到印度孟买。后来他的二个儿子一起成为英国最显要的人物，成为威尔士亲王和爱德华七世的密友。
黄浦江边最早出现的犹太人是一名叫高尔顿的英国军官。1842年6月19日，吴淞口炮台的硝烟尚未散尽，英国军队分水陆两路进入上海。也许是犹太人经商的天赋，戎装在身的英籍犹太裔军官一眼就认定上海滩是块风水宝地。回到印度后，他四处奔走，呼吁犹太商贾到沪创业。3年后犹太人大卫·沙逊，创办了老沙逊洋行。不久，另外一批塞法迪犹太人也通过给沙逊洋行打工、跟沙逊洋行合作也成了上海摊的大亨，比如哈同、嘉道理、安诺德、亚伯拉罕、所罗门、埃兹拉，等等。
哈同的发家经历具有传奇色彩。1849年，哈同生于巴格达，他幼年生活很苦，靠拾破烂、拣煤块为生。后来，哈同随父母经印度辗转来到上海，替犹太老乡开办的沙逊洋行看大门。由于为人勤快、谦让，他很快升为“管事助手”，负责看守鸦片仓库。这可是一个肥差，利用这个职务，哈同大笔收取提货人的贿赂，加上平时省吃俭用，他很快就积攒了一笔财富，并用这些钱购买了一些零散的土地。
哈同拥有自己的土地是从认识一个叫罗嘉陵妓女以后，几经周折哈同将这个妓女变成了妻子，当然妻子的二亩地也就成了哈同手里的王牌。有一次哈同夫妻在讨论未来生活时，哈同对妻子说：“我先买下一小块，打算将来在这里办洋行，再把它押给银行，又把押来的款买下另外一块，就这样，我们可以像蚕吃桑叶，先一小口，再吃一小口，到最后全部吞掉。何况，我另外还有积蓄，加起来不也是一笔不小的本钱吗？”
妻子问：“把积蓄都用上去，你不打算放高利贷了？”
哈同的一双大眼睛里闪烁出狡黠的目光：“你听我说，放债是赚穷人的钱，可是穷人身上能赚多少？我们犹太人有句俗语，靠别人口粮过日子，就得挨饿，所以只有经商做生意，投机取巧，在有钱人身上打主意，这样才能发大财。”
罗嘉陵心领神会，而且立即呼应：“我们中国也有一句俗话，马无夜草不肥，人无横财不富。”这对迷醉于发大财的夫妇，就照丈夫提出的计划，先将三茅阁桥的这二亩土地，抵押给与新沙逊和老沙逊都没有密切关系的美商花旗银行，再在江西路、河南路一带物色到一些已经造有石库门房屋的空地，串通该处的地保，先放出空气，假称这处将由洋商强收。土地的业主怕白白充公，就低价出卖给哈同。哈同竞以二亩地的抵押款买进南京路四亩土地，加倍获利。
哈同在买卖地产方面也有超人的经验，决定哈同洋行以经营地产为主。哈同对此还有独特见解：“土地本身并不值钱。在农村荒地上下种耕耘，长出粮食来才有收获；城市里在空地上造起房屋，地皮才产生价值。哪里越繁荣，地产就越值钱。别的洋行，把地产做买卖，低价收进，高价卖出，从中取利，可这是一种投机，也是赌博!你赢钱了，别人就输，也难保你永远会赢？只有在土地上造屋，或者租给人家造屋，你收租费，利润虽不大却是脚踏实地的永恒利益！按照哈同的判断：“从河南路到静安寺，十几年后这一带可能是公共租界内最繁华的地区，也一定会成为全上海的黄金地带。”可见犹太人的房地产眼光，在90多年以前给出的上海地产预测与今天的实际状况竟然丝毫不差。
听完哈同的地产策略，罗嘉陵迟疑地说：“难道别的洋行就不会和你竞争？”不会，暂时还不会。哈同自信地摇摇头，又指出其中原委，“他们把土地和鸦片、棉纱等一样看待，买进卖出，只知道在交易中赚取差额利润，并没有当作真正的事业，租界的地产实在是洋商们最肥沃的领土，占有了它，就能占有一切!他们也已满足于南京路东段的繁荣，根本还没考虑到发展和开拓。其实，今后那里繁荣了，利益就越大。而且我的土地只租给中国人，我造的房子只向中国人出租。这里虽然是租界，可是毕竟在中国土地上，中国人比外国人多！他们要办的事业也一定会超过外国人。另外，西洋人在租界上有权有势，处处欺侮人。我怎么压得过他们？倒是中国的百姓忠厚老实，更容易对付。”
罗嘉陵又问：“中国地方这么大，英美法这帮洋人为何只咬住上海不放？”
哈同沉默片刻，然后感慨地发表高明的见解：“我到过东方很多地方，印度太热，山打根荒僻（马来西亚），香港只是个孤岛，没有一个地方比得过上海。我仔细查看过地图，上海是中国内外通商的交通要道，出吴淞口一条长江直入内地，向外可以接上太平洋。将来太平洋航运发达，中俄铁路开道，东西方的商业中心一定在上海。它像是一个人的喉咙口，从外面能输进大量洋货，又可以伸进口去掏走无尽资源财宝。我佩服西洋人，他们聪明，有眼力，看中了上海，就抓住不放。我一到上海，也觉得这是个宝地，再也不肯离开。”
“可是，你竞争不过沙逊、渣甸这些洋人。”哈同莞尔一笑：“他们是老鹰，东飞西闯公开抢肉吃；我是小鸟，躲开老鹰，暗地里自己找吃食。有机会就吃几口，多吃就能吃饱。”
当时的哈同洋行坐落在上海南京路河南路口，这里是公共租界东首繁荣地段的尾端，也是哈同今后向西部开拓地产的起点。刚开办时，整个洋行只有一个大写字间，几张松木写字台，椅子，也是中国木匠做的靠背椅；地板不油漆，也不铺地毯，几扇窗户连窗帘也不挂，夏天时太阳西晒，冬天里寒风从窗缝里直钻进来。他所聘请和雇用的都是中国人，原来在沙逊洋行不受重用的宁波人袁祖怀、苏州洞庭山买办世家的席正甫，来担任正副买办。一个是专与租界当局、中国官府打交道，一个周旋于各大外商银行之间。此外只有账房、跑街、庶务和杂务工各一名，其规模之小，人员之少，在上海洋行界中居末位。有人讥嘲这个犹太大班吝啬，故意装穷。其实哈同是以简陋的外表掩盖他的勃勃雄心，也不愿以洋派气势吓退中国客户。
哈同当上了大班，可还是和过去一样，每天清早第一个到洋行，不等杂务工张阿忠吃好早饭，他就亲自动手扫地、抹桌，等其他职员准时来上班，写字间已经打扫得干干净净，像教堂一样，显得整洁而肃穆。职员们因迟到感到不好意思，大班却并不在意，还像下属迎接上司那样，起身对他们拱手含笑招呼：“发财！发财！”他每天工作安排得井井有条，细致周到。他很少发号施令，却事事带头去做。去官府、银行时，他恭敬地跟随在两位买办后面；买地、收租，他带领跑街和账房，勤劳地走在前面。对待客户，不论生意大小，一律平等。遇到大客户，他就亲自上门，不谈成功决不退出；客户到洋行来，不做成生意不让你出门。
每天下班，哈同也总是最后一个离开洋行。等职员们都走后，他要杂务工张阿忠守在门外，自己从抽屉里搬出银钱和账册，按照十多年来的老习惯，也可以说是嗜好和欲望，把一笔笔账目反复计算，将银元钞票数了又数。在满足和安心之后，账册放回抽屉，银钱藏进他随身带的大皮包里，频频叮嘱张阿忠小心门户，才急匆匆回家。
可是，比起以前来，哈同在装束打扮上稍有不同。他出外不再穿那套穿了十多年的旧西装，在家里除了安息日独自一人坐在暗室时，平时也不穿那件从印度带来的土耳其长袍。他每天细心地梳理一头浓密的头发，而且看到一些洋大班们大多蓄须，他也学着在鼻子下留一撮胡子，既有别于过去小职员身份，也的确显得威严神气。他也开始学抽雪茄，可是只用牙签插在烟头，牙齿咬住牙签，总不点燃，只求嗅嗅香气就很满足。别人恭维是身价不凡的富翁，哈同就谦逊而又真诚地回答：“上帝在上，我不是富翁，也从来不想和别人那样享乐。我们犹太人不论活多久，一生中在事业上总有个50年计划。前25年，刻苦、受苦、苦学本领，就是我娘说的一个人要百炼成钢；后25年，才可以凭经验赚钱，干一番事业。我二十多岁到上海，已经辛苦了25年，现在自己办洋行，是我第二个25年开始，也是我真正事业的起点。在今后要加倍努力，比以前花费更多心力！”
“那么，你到什么时候才享乐呢？”罗嘉陵问。
哈同含有深意地微微一笑，“我认为学会本领是享乐，能赚钱也是享乐，事业成功更是享乐。一个人能看到自己战胜命运和世界，才是真正享乐!那些吃喝玩乐又有什么价值？”
说到这里，哈同收住了笑容，他告诫自己：“经商就为了赚钱！这是真理，不必羞耻。可是，赚钱要费心血力气，这种凭智慧和辛苦换来的钱，可以毫无顾虑地去赚！你不能坐等天上掉下银元，或者靠投机欺骗，这种飞来的运气或者靠不正当手段，有时也的确可以发大财，不过，正像气候要变，骤暖后必然暴寒。花开足了，转眼之际就要萎谢。做买卖也一样，赚钱还是一点一点赚，财产也要一点一点积，滴水也能满缸，一句话：要累进，勿要骤得。”
经过深思熟虑，考虑到洋行刚开办，资金不足，哈同决定先买卖一些容易脱手和能盈利的地产。另外，主要考虑长远利益，不能单是买进卖出。那就是必须拥有大量估计未来会繁荣的带屋地产，它平时可收租，抵偿向银行贷款的利息，并等待时机，当地价增值，有买主急于需要时，就可以抬高价钱，或租或卖，再加上玩些手段，使荒土变成黄金！这就不仅是赚些差额，而是大大发财了！这就是哈同为什么放弃其他营业，单单选中地产？
这即是哈同独特经验，又是洋行今后的经营方针，他对两位中国买办说到：“我哈同洋行经营地产买卖，要与众不同。我认为地产比任何商品更稳固而且永久，它也必须和城市的繁荣连在一起。一个国家的富强，首先在于商业的兴起。城市振兴，有四个要素：土地、金融、实业和交通，其中尤其是以土地为本。一定要在城市的土地上造起很多商店和居民住宅。商店越多，城市越繁荣，地产就越值钱。所以哈同洋行，今后要在一些已经繁荣或即将繁荣的地段买进大块土地。后一种地价还可以便宜，将来租给商人开大商场，和许多小商店，店多便成市。上帝在上，我的地产就变成了市场！我造的住宅要又好又牢的一排排弄堂砖房，吸引中国人来住。住户一多就热闹，租金也就可以比别处高。总之，我的地产要和租界同在！”
哈同另一个特点是看重长远利益，哈同集团曾在河南路口到西藏路一带买了不少房产地产，但由于西藏路交通不便，上涨余地很小。哈同做出了一个大胆的决定，他向租界当局建议修筑马路，并自掏腰包60万两银子，雇人在他购买的地段铺设马路。马路修好以后，这一带的房价涨了10倍多。另外，哈同很早就在静安寺以东的郊野之地购买了300亩空地，购买时很多人都嗤之以鼻，认为不值。后来，由于英法美在上海的租界不断扩张，哈同集团的这300亩地也被征用，哈同他们又狠狠赚了一笔。
到20世纪30年代，哈同集团在上海的房产已超过沙逊集团，成为龙头老大，仅他一家就占有了上海最繁华地段南京路地产的44%，当时南京路两侧的大楼、里弄，凡是以“慈”字命名的，如慈淑大楼、慈裕里，都是哈同集团的产业。哈同要么在自己地皮上盖上房子，收取租金，要么干脆把地皮租给别人，坐享其成。当时的一首歌谣曾这样描述：“哈同，哈同，与众不同。看守门户，省吃俭用；攒钱铺路，造福大众。筑路，筑路，财源亨通。”犹太法典《塔木德》上有这么一句箴言：“你能看到的未来有多远，你的事业就能够走出多远。” 或许，这就是塞法迪犹太人的坚韧和智慧吧！