国家的发展与生物的生长有类似之处。生物的生长需要摄取物质和能量，需要有一定的区域来获得这些物质与能量，并且需要保证自己在这一区域内活动的安全性。国家发展也是如此。就当代而言，一个国家要发展，就不能不与世界上的其他国家进行物质、资本和技术的交流，从这种交流中汲取营养，获得成长。这种交流的地理范围，也就是国家活动的范围，同时也是一个国家利益边界的范围。能否有效保证自己在这一范围内交流活动的安全性，是衡量一个国家的发展是否安全和稳定，是否可持续的标准。
这里我们就引入了安全底线与安全极限的概念。安全底线就是一个国家要维持起码的生存与发展所绝对不能后退、同时也为历史证明是可以绝对御的生存底线。这个说法有两个含义：1.对一个国家来说其安全底线是必须而且一定可以保护住的；2.一旦这层安全底线被突破，那么这个国家的存在也就成为了问题，或者是更加直接地被消灭了。
而安全极限就是一个国家可以保护自己的发展安全所最远所能达到的界限，也是一个国家的国力所能延伸的极限。达不到这个界限，固然没有完全实现国家发展的可能性，而一旦越过这条界限施展自己的力量，会由于付出大于收益而对国家发展产生更加不利的影响。熟悉边际递减效应的河大理解这条界线应该很容易。
安全底线事关生存，安全极限事关发展。生存问题解决不好无法发展，而发展问题解决不好反过来也会影响生存。生存与发展互为依存，安全底线与安全极限之间的关系如是。
安全底线、安全极限与国境线既有联系又有区别。国境线标示着领土，但仅仅具有领土还不足以成为一个独立健全的国家。国境线与国家安全底线的关系可以分为三种：
1.国境线小于安全底线。这样的国家要么已经被消灭，要么风雨飘摇岌岌可危。一个连生存都无法保证的国家，没有发展的可能。
2.国境线约等于安全底线。这样的国家可以维持起码的独立存在，但其发展潜力极为低下，只能在生存线上左右浮动。
3.国境线大于其安全底线的国家。只有这样的国家才有余力在解决生存问题之外，获得长远发展的能力，并通过推进自己的安全极限来实现这种能力。一个国家的国境线超越其安全底线越大，这个国家的安全系数就越高，其发展的富余度也就越大。当今世界大国无一不是边境线远大于其安全底线的国家。
生存问题解决之后，面临的就是发展问题。一个国家要获得长久发展就必须推进其安全极限，那么当今世界上有实力推进其安全极限边界的几个大国，他们安全极限的边界究竟在何方？现实中他们推进的方向又是如何选择的？这就需要进行一番历史和现实的分析。