8月5日标普宣布调低美国主权信用评级，引发全球股指和大宗商品市场剧烈波动。美国政要纷纷批评标普决定。美联储表示可能会在2013年中期前维持零利率不变，欧央行大手购买成员国国债救市。虽然近日形势有回稳表现，标普调级确已产生“一石激起千层浪”的短期冲击效果。

　　所谓主权信用评级，指评级机构通过一个量化系统表达对特定主权实体及时并充分履行其未来商业性金融义务的能力和意愿所提出的判断。量化系统建构在一系列定性定量指标基础上。如标普系统包括“政治风险”、“收入和经济结构”、“政府债务负担”等九类基本指标和几十个分项指标。

　　美国专栏作家托马斯、佛里德曼对评级巨头曾有一段高论：“这个世界上有两个超级霸权：一个是美国，一个是穆迪等评级公司，美国用炸弹推翻敌国，评级公司用下调评级方式搞垮一国。请相信我，有时真得不知道那一个霸权更有力量”。

　　这次标普把美国主权信用评级从AAA最高级别调低到AA+次高级别，“破坏力当量”或许还有限。不过标普在8月5日发布新闻稿中，保留对美国主权信用评级的负面展望，并放话两年内美国在“减赤降债”上如不见实质改进，将会进一步调低其评级。按照佛里德曼高论，标普如此摩拳擦掌咄咄逼人，莫非真想“搞垮”美国？

　　佛里德曼先生当然未必同意这样推论。我们也不必苛求时评家一时惊人之语，可以被逻辑一致地用来解释十几年后全新形势。这位评论家8月6日发表题为“荣辱与共”评论，对美国经济衰落和标普调级痛心疾首，大谈美国朝野需力促改革共度难关。把评级公司夸耀为“超级霸权”的心气和兴致早已荡然无存。

　　隐喻不能替代事理。在隐喻失效之处，我们或许更有机会认知评级公司这个“市场怪物”的前身今世及其真实功能。

　　1909年约翰、穆迪出版第一本铁路投资债券评级手册创现代评级行业先河，上世纪20年代标普、惠誉相继诞生，此后评级业一直作为典型“美国式行业”演变和发展。目前标普、穆迪和惠誉“三大”占有全球评级市场95%份额，前两家份额高达八成，很大程度具有双寡头市场特点。

　　上世纪70年代是美国评级市场转型期。投资手册复印成本降低使投资方购买评级报告付费模式面临挑战，1970年发生的“宾州中央（Penn Central）”铁路公司商业票据违约风波，意外成为推动债信评级向主要由发行方付费转变的重要契机。早先评级机构主要评估公司机构债信，随着70年代经济全球化兴起，主权信用评级逐步扩展。

　　主权信用评级虽不一定直接产生收入，但能提升评级机构在国际经济和政治领域的话语权。如东南亚金融危机和最近欧债危机中，主权评级负面变动使对象国立马更为窘迫不堪。“国家天花板（country ceiling）”概念意味着，对很多发展中国家主权信用评级，客观上为公司等私营机构评级提供上限参考值。

　　寡头评级公司重视主权评级这个战略性新兴业务领域。1975年仅对少数几个国家主权信用评级，80年代评级国增长到十几个，目前超过一百多。早年评级国通常有AAA最高信用等级，调低评级情况极为罕见。现在数以百计被评国相互等级差异增大，调级时有发生。发展中国家外，加拿大、澳大利亚、日本等都曾遭遇评级降低，美国这次也品尝到评级下调苦果。