曼彻斯特大学的前身分别是始建于1824年的曼彻斯特理工大学（UMIST）和建于1851年的欧文斯学院（1880年升格为维克多利亚曼彻斯特大学）。2004年，经过政府和两校的努力，这两所一流学府合二为一，成为现在的曼彻斯特大学。目前它是英国规模最大的单一校址大学，有35000学生，5200名教学科研人员，年收入7.55亿英镑，仅次于剑桥大学，其中27.4%来自政府，27.3%来自学费，25.3%来自研究资助，17.2%来自其他收入（比如出版社、医疗机构等收入），2.8%来自捐赠和投资，扣除支出外，每年还有约2%共计1600万英镑的盈余。曼大有很强的实力，涌现出了22诺贝尔奖获得者，最近一次获奖是2010年，1958年出生的安德烈-海姆（Andre Geim）和1974年出生的康斯坦丁-诺沃肖洛夫（Konstantin Novoselov）因“在二维材料石墨烯研究中开创性实验”而获诺贝尔物理学奖。根据有关评估，曼大综合实力现在排名英国第6名，世界第30名。
曼大对未来有着雄心勃勃的计划，这集中体现在其制定并正在实施的曼彻斯特大学2015推进议程(Advancing the Manchester 2015 Agenda:The Strategic Plan of The University of Manchester)。 根据这一议程，曼大的目标是到2015年，建设成为世界上最好的25所大学之一。为此它将目标分解为科研、教学和社会责任三个方面。
1. 科研目标
根据上海交通大学2008年世界大学学术排行榜，曼大的科研实力在世界排名40位。它的目标是到2015年进人前25名。为此，它有下述具体战略：
（1）对那些杰出的研究成果和研究人员要给予最高的评价，而不管他们属于什么学科以及学校在其中介入的程度。
（2）有所为有所不为，资源投入要围绕世界领先领域而展开。
（3）扩大研究资金获取范围，特别是要更加强调来自欧盟的基金以及来自业界的资助。
（4）处理好基础研究和应用研究的关系，注重知识转化。
（5）为研究生提供更多研究和培训机会，这是研究型大学的重要内容。
2.教学目标
人才培养是大学的中心工作，曼大认为应为来自不同背景的学生提供优质的高等教育，使学生具有很强的就业力、领导力和学习力，具体目标是使曼大2012年位居罗素集团（Russell Group）的前10位，2015年位居全国学生调查满意度的前4位。为此，它有下述具体战略：
（1）将曼大教育目标嵌入到所有项目中，提供宽口径课程，使本科生具有非专业的专门能力。
（2）确保所有学生都有高质量的个性化的学习体验，并经常有与教师接触的机会。
（3）为不同背景的学生提供公平的入学机会，要吸引最好的学生到曼大来。
（4）要重视学生对学院、学部和大学各个方面的评价。
（5）使曼大成为在线学习的国际先锋，包括基于校园的在线学习以及通过网络为校外提供世界水平的在线学习项目。
（6）提升学生支持性服务和设施的质量、范围和反应速度。
（7）鼓励和奖励在教学、学习和服务方面的创新和创造。
3.社会服务目标
通过为解决21世纪世界所面临的问题提供知识，以及为实施社会领导和环境责任提供毕业生而使曼大成为在当地、全国和国际上有重要影响的良治力量，具体目标是到2015年，每年至少为当地社区提供10万小时的学生志愿服务，每年至少有100万人次来访，至少有750个奖学金。为此，它具有下述具体战略：
（1）鼓励大学成员为公共问题解决、公共政策制定、公共价值观形成等提供先进知识。
（2）为校友支持大学优先目标提供机会。
（3）确保本科教育能培养学生具有很强的个人价值系统和接受服务社会的义务。
（4）保障各种活动的平等和多样性，提升在身边和世界其他地方的教育和就业机会。
（5）更加积极地介入当地的科学、技术和人类遗产活动。
（7）与当地政府和其他机构更加紧密地合作，支持大曼切斯特地区的社会、经济与文化发展。
为实现上面三大目标，曼大制定了诸多保障性措施，主要有下面六个。一是高质量的人才队伍，包括到2015年教师队伍中至少有5名诺贝尔奖获得者（现有四位），而且其中至少2名为全职人员；至少80%的教学科研人员必须被外部评审认为是世界领先或具有国际影响；至少80%的职员满意他们在曼大的工作。二是卓越的声誉，一个指标是到2015年80%的利益相关者都认为曼大是世界上最好的25所大学之一。三是高质量的管理，管理好大学的人财物，确保质量持续提升，具体目标是逐年提高学校收入的运行盈余，2015年盈余达到总收入的4%。四是世界一流的基础设施，包括一流的建筑、一流的设施、一流的装备和一流的资产，从而建设成一流的校园。五是环境可持续能力，到2020年大学的碳足印绝对量减少40%。六是具有国际竞争力的资金支持。由于经济不是很景气，曼大面临的最大挑战之一是资源基础，因此，扩大资源供给、多渠道获得资金支持是实现前述世界前25名目标的重要条件，曼大的具体目标是从非政府渠道获得的收入年增长率至少10%。
目标明确后，如何使战略得到有效实施？对此，议程有专门一节进行描述，除常规的规划和管理外，有两点特别重要，即评价和问责。学校每年都会进行评估，比如校领导对研究性收入、研究性学生比例、与去年的比较等进行评估，并在此基础上写出评估报告，分别给治理董事会和国家拨款委员会。此外，他们还会对客户满意度进行调查，有学生会调查、学生调查、员工调查、管理者调查（主要针对学校领导和学院领导）、雇主调查、外部相关者调查（问曼大是否一流大学、哪些学科最好等），这些调查结果也成为评估的重要内容。学校根据结果，分别对相关学院、机构、个人等给予奖励或问责，从而使战略落到实处。
当然，要使目标实现并不是件容易的事情，会面临着很多挑战，对此，曼大管理者有很清醒的认识。曼大国际部主任Tim Westlake博士认为，质量是关键，只有保证教学、科研、管理等的高质量，曼大才能实现2015目标。
曼大确定2015年进入世界大学前25强的目标，所依据的是上海交通大学世界大学学术排行榜，而根据该排行榜，2008年曼大位居世界第40位，也就是说，七年时间，曼大要超越15所世界一流大学，这实在是个艰巨任务。我问过曼大规划处负责人Helen Barton女士，如果2015年达不到目标怎么办，她说，究竟排名第几其实并不重要，重要的是大学有无一个明确的目标，大学的每一个机构和个人是否为这个目标的实现行动起来了。对此，我深表认同。