生产力的发展推动着人类社会的进步，而影响生产力发展的有三个决定性因素，即生产工具、劳动者和劳动者之间的关系。作为其中最为活跃的影响因素，生产工具的每一次重大变革都会带来时代的变迁。
正如以蒸汽机为代表的生产工具变革引发的工业革命对欧洲带来深刻影响一样，数字贸易是信息技术工具对传统商业活动的又一场翻天覆地的革命。遵从“摩尔定律”和“新摩尔定律”而迅猛发展的这场变革源于信息高科技成果的商业应用和信息技术对于生产和商务活动的推动作用。
在这一部分，将从近代信息技术的源头，为读者从头细说数字贸易的前世今生。
就像人类生命起源于物种变异一样，数字贸易起源于人类生产工具发明的重大变革——电子计算机的诞生。
那是在第二次世界大战后不久，随着火炮的发展，弹道计算日益复杂，原有的一些计算机已不能满足使用要求，迫切需要有一种新的快速的计算工具。这样，在一些科学家、工程师的努力下，电子计算机就应运而生了。
世界上第一台电子计算机命名为“埃尼阿克”（ENIAC），是1946年美国宾夕法尼亚大学埃克特等人研制成功的。它装有 18,000多只电子管和大量的电阻、电容，第一次用电子线路实现运算。“埃尼阿克”每秒能做 5,000次加法，或者400次乘法。如果用当时最快的机电式计算机做40点弹道计算，需要两小时，而“埃尼阿克”只要3秒钟。这在当时，的确已是非常了不起的成绩。
从第一台电子计算机诞生至今，虽仅半个世纪的历史，可已经历了“四代”的变革——
第一代是电子管计算机；
第二代是晶体管计算机；
第三代是集成电路计算机；
第四代是大规模集成电路计算机。
1957年美国成立了国防部高级研究计划局（ advanced
Research Project Agency, ARPA），该计划局针对前苏联的Sputnik（第一个人造地球卫星）的发射做出反应，其任务是打造美国国防及军事应用科技在世界上的领先地位主持研究了用于军事研究的计算机实验网络ARPAnet。该网络的设计思想是：要求网络能够在遭受严重破坏的条件下（如某些节点不能工作或某些线路中断），仍然能够保持运行。因此，ARPAnet被设计成可在计算机间提供许多线路（即“路由”）的网络，使计算机能够通过其中任一线路而不是只通过其中某一固定线路来发送信息。“包交换”的含义就是把数据分解成不同部分，每部分经由不同路径发送，最后再重新组合成完整的数据。
1982年，ARPA网被分成两部分，一部分作为军用，称为MILnet；另一部分作为民用，即早期的Internet。
为了将不同的计算机局域网和广域网实现互连，解决网络之间相互通信的问题，ARPA提供基金支持工业界和学术界从事新的研究项目，最后ARPA网决定采用网络互连协议IP（Internet Protocol）来取代网络控制协议NCP （Network Control Protocol）。
如果把Internet的发展划分阶段的话，1968～1984年的这个时期可以看作是Internet的提出、研究和试验阶段，这时的Internet以ARPA网为主干网。由于ARPA网采用离散结构，不设中央网络控制设备，实现了网络渠道的多样性，从而减少了系统彻底崩溃的可能性，网络的生存能力得到保证，实现了ARPA的最初构想。
从1984年到1992年可看作是Internet的实用发展阶段。1986年，美国国家科学基金会 NSF （ National Science
Foundation ）成功地成为Internet第二个骨干网（并取代ARPAnet，1990年ARPA网停止运行）。NSFnet对Internet的推广起到了巨大的推动作用，它使得Internet不再是仅有科学家、工程师、政府部门使用的网络，而是进入了以资源共享为中心的实用服务阶段。 到1991年底，由于Internet发展太快，NSFnet主干网已无法满足需要，且美国政府也负担不起整个Internet。于是基金会要求私营公司承担某些责任，IBM、MCI和Merit组建了高级网络服务公司ANS。ANS建立一个新的广域网，取代NSFnet，成为目前T3级Internet主干网——ANSnet。1992年以后Internet开始进入它的商业化发展阶段，开始向全世界扩展。在Internet商业化的过程中，万维网（www）的出现，使Internet的使用更加简单、方便，开创了Internet发展的新时期。
假如在过去工业化时期企业战争中这种大的战略转型和战略拼杀是十几年才发生一次的话，那么Internet会把这种大的生死拼杀的时间压得很短，5年之内发生了很多很多。
Internet是电信工业重组、传媒工业重组、商业流通重组中的一个杠杆力量，这种杠杆力量来自于很重要的一点是它的TCP/IP技术所带来的大量的业务融合。
Internet在进入商业改革的时候，他带来了两个市场，首先就是存量重组。在存量重组中持有领先技术的公司将占据更大的市场份额，直接切入了原有的流通领域中的重要环节，从而分割出利润。
其次，Internet还给商业带来了增量。增量市场是我们看不见但可以想像的。这可以看到资本在怎么样利用Internet去赚钱。在这样一种情况下，增量市场是资本市场的一个无限想像力，增量市场来源于两个，一个是由于信息技术所带来的新兴投资领域带来的资本倍增市场，一个是由更便捷的信息通道引发市场消费所带来的，这将引发每年就有成倍量变的增长率。
如果我们退回来看Internet全景的话，其实真正的Inter-net是从底层的传输到应用网络，到应用网络上的各种应用。Internet带来了一种新的集散方式；还有就是供应链重组，这是商业流通改革，包括未来的新的金融业务、证券业务，新的电信业务、娱乐业务，那么这个大的平台搭起了这些业务的全部。Internet在各个层面担当了一个重组的杠杆角色。假如这样来看Internet的话，就会理解为什么说Internet是一场革命。当我们进Internet行业之后，才发现这里具有无限想象力的空间。
Internet留下来了什么？留下来两样东西。
第一个是制度优势。所有的Internet企业，从组建第一天起就是法人治理结构清晰的，从第一天起就是有期权制度的，就是承认智力劳动者价值的（这一切不是理性概念，而是全部划算出来的），从第一天起就是国际化的，就是西方财务制度的。为什么不赚钱的一个事儿还有这么多人哭着喊着非要干？他的核心的价值是什么？制度优势是非常关键的一点。马克思主义中有一个很重要的理论，就是资本主义有他不可逾越的障碍，有一天必定会灭亡。后来人们发现，资本主义发明了股权制度，使所有的从业者都有可能成为老板，于是跨越了这个障碍。资本主义目前还是在发展。这样一种制度优势，也有不可泯灭的生命力，大家还是趋之若鹜。这就是制度优势。
第二是Internet的文化意义。Internet所有公司的老板和员工都几乎是平等的。而这样一个类似于共产主义的文化意义，是有巨大的生命力和冲击力的。Internet公司的组织架构几乎都是扁平化的，无一例外是采用信息技术来进行他的业务流程的。假如我们用一个传统的公司来拼命改造，所面临的难度可能是空前的，不只是技术问题，也不只是其他的业务问题，而是要对利益进行重组的问题。因为每一个人在每一个位置上有一个利益群体和利益纽带，这样一个重组不管是建立新的还是打破旧的都是相当困难的。
Internet对于中国的意义，就是它的制度优势和文化意义，这两点都非常重要。