转基因食品是否会给人类健康带来直接伤害，这是大众最关注的问题之一。2004年，美国科学院声称：“到目前为止，还没有基因工程带来人类健康问题的报告。” 2008年，英国皇家药学会（RSM）发布报告，指出转基因食品已经被全世界数百万人食用了15年，并无不良反应的记录。然而一些非政府组织如“绿色和平”等，认为转基因食品可能存在慢性的、未被发现的毒害作用。

　　普斯泰土豆事件——公众舆论的转折点

　　1998年8月，英国Rowett生物技术研究所的资深科学家阿帕德·普斯泰（Arpad Pusztai）出现在当地的电视节目上，他向公众宣布了自己最新的研究成果：他用转雪花莲凝集素基因的马铃薯饲喂大鼠，“导致大鼠体重及器官重量严重减轻，免疫系统被损坏”。

　　这些话从普斯泰口中说出，具有非同寻常的力量。因为当时普斯泰已经68岁高龄，在学术界德高望重，被认为是植物毒性蛋白领域首屈一指的专家。曾发表300多篇学术论文，有两篇发表在自然科学权威期刊《自然》（《Nature》）上。这一事件立刻引发了国际上对转基因作物安全性的争论。

　　然而，争论迅速超出了学术和科学的范围。绿色和平组织、地球之友等反生物技术组织把这种土豆说成是“杀手”，激进分子策划了全球范围内的破坏转基因作物试验地行动，焚毁了印度的两块试验田，美国加州大学戴维斯分校的非转基因试验材料也遭破坏，以致研究生的毕业论文都无法答辩。

　　转基因领域的科学家认为此事存在着媒体误导的成分，因为普斯泰实验用到的转基因土豆只是实验室产品，根本就不是为人类食用而设计的。“普斯泰的老鼠当然会感到不舒服，因为那些土豆根本就不是用来吃的。”一位转基因技术研究者说。然而媒体报道中却很少提到这一点，导致大众笼统地将一切转基因产品视作同类。

　　英国皇家学会针对普斯泰实验组织了专门的同行评议，并于1999年5月公布报告，指出普斯泰犯了六方面的错误，即：不能确定转基因和非转基因马铃薯的化学成分有差异；对食用转基因土豆的大鼠，未补充蛋白质以防止饥饿；供实验用的动物数量少，饲喂几种不同的食物，且都不是大鼠的标准食物，很少统计学意义；实验设计差，未作双盲测定；统计方法不当；实验结果无一致性。

　　事情发生后不久，普斯泰丢掉了在Rowett研究所的工作，研究所所长菲利普·詹姆斯甚至指责普斯泰凭空编造实验数据。不过1999年10月，普斯泰的部分研究结果在权威医学杂志《柳叶刀》（the Lancet）上发表，可见学术界并未将其封杀。

　　普斯泰事件成为生物技术史上的分水岭，转基因食品由高科技产物迅速蜕变为人人喊打的“弗兰肯斯坦食品”。正如牛津大学植物学教授Chris Leaver所说：“我认为普斯泰带来的最大伤害，在于本次事件之前，大众对于转基因的看法一直是中性的。那些NGO组织利用了他，让他承担了一个科学家力不能及的责任。”

　　然而普斯泰坚持认为自己是正确的，2008年事件发生十周年之际，普斯泰接受了英国《卫报》的专访。他否认自己的研究受到意识形态的影响，“我的成果是建立在科学方法基础上的⋯⋯我只是想给这个行业提出警告，现在意识到转基因的危险性，总比50年后追悔莫及要好。”

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