1960年，第一辆重型车“黄河”下线，揭开了山东汽车工业发展的序幕，而改革开放为山东汽车工业增添了新的活力，创造了新的辉煌。经过50年的发展，山东已经成为国内最大、品种最全的汽车生产基地，也是国内最大的汽车市场。
2009年，山东汽车产销量首次突破100万辆，达到135.29万辆，同比增长63.46％；销售135.08万辆，同比增长62.06％。其中乘用车产量占全国的5.42％，商用车占全国产量的23.74％。2005年，山东汽车产量为39.43万辆，2009年汽车产量比2005年增长近两倍半。
2009年，山东省轿车上牌量达到创纪录的75.76万辆，同比增长远超全国平均水平，达到惊人的72.58%。济南和青岛是山东最大的两个一级市场，2009年，两地轿车上牌量分别达到93616辆和93248辆，同比增幅均为58%。以潍坊、临沂为代表的二级市场异军突起，成为山东车市新的增长点。潍坊2009年轿车上牌高达88886辆，同比增长91%；临沂上牌量为65483辆，增幅接近80%；全年销量超过4万台的地市还有烟台、淄博和济宁。
2009年，山东汽车工业取得了较好的经济效益，实现了效益增长速度快于产量增长，完成工业总产值2437.92亿元，同比增长19.4％，占全国汽车工业的17.48％；工业增加值409亿元，增长50.7％；实现利税243.48亿元，同比增长57.9％；实现利润166.23亿元，同比增长71.8％。
山东已经形成了全系列汽车产品生产格局。在重型商用车方面，有中国重汽、一汽解放青岛汽车厂、北方奔驰蓬莱分公司等企业，重型车占全国产量的49.46％在全国具有很强的优势地位。重型、中型汽车生产能力25万辆。
在轻型车方面，有北汽福田诸城汽车厂、山东凯马、唐骏欧铃、时风集团、五征集团、山东汽车制造有限公司等重点企业，轻型汽车占全国产量的35.89％，年产能力达到80万辆。
在乘用车方面，有上海通用东岳汽车、上汽通用五菱青岛分公司、华泰汽车等企业，济南吉利、青年汽车工业园区正在加紧建设。山东乘用车产量占全国的5.42％，其中交叉型乘用车占全国总产量17.75%。
在客车生产方面，有中通客车、舒驰客车、齐鲁客车等重点企业，能够生产大中型豪华客车、BRT城市快速公交车和新能源客车。年生产能力达到3万辆。
在专用车方面，有中集集团、重汽青专、临清迅力、山东东岳、重汽五岳、 蓬翔汽车、中通汽车工业集团、泰安航天、青特集团以及军队在鲁等骨干企业，能够生产高等级公路运输车、城市环卫车、市政作业车、公路维护车、机场用车、油田特种车、医疗卫生用车和军用车等专用车。梁山已经形成国内最大的挂车、专用挂车、改装车生产基地。
在发动机及零部件方面，有潍柴动力、盟威集团、义和车桥、天润曲轴、首钢电装、华源莱动、省汽车集团、兴民车轮、海通车桥、金麒麟集团、青特集团、鲁达轿车配件等发动机及汽车零部件企业。
在节能与新能源汽车方面，有中通客车、时风集团、齐鲁客车、烟台中上客车等企业。
山东是三轮汽车及低速汽车重要生产基地，2009年生产三轮及低速汽车149.9万辆，占全国的74.6%。
山东汽车工业重组也迈出新的步伐，2009年，山东重工集团有限公司正式成立，由潍柴控股、山东工程机械集团有限公司和山东省汽车工业集团有限公司重组而成，它的成立为建成在国内外具有较强竞争力和较高知名度的装备制造业集团打下坚实基础。中国重汽和德国曼公司就项目合作正式签署协议，使中国重汽集团产业结构调整、产品结构升级迈出了重要的一步。2009年产销重型商用车突破12万辆，进入全球重卡产销前三位。
目前，山东汽车产能正在不断扩大，使全省汽车产品正在由以商用车为主，转变为商用车、乘用车同步发展，乘用车比重逐年提高的产品格局。山东生产的轿车，主要来自上海通用东岳公司，2009年生产17万辆，另外还有济南的吉利等。目前上海通用东岳公司产能将由30万辆扩产到50万辆，上汽通用五菱青岛分公司2009年交叉型乘用车（微面）产量突破35万辆。吉利汽车、青年汽车在济南生产基地相继投产。
据山东汽车工业协会常务副会长魏学勤介绍，根据规划，山东省将调整汽车产业区域布局，使济南、青岛、烟台、潍坊等四个整车主产区的生产能力分别达到20—30万辆，淄博、威海、聊城、日照力争各达到10万辆。以上八大区域整车生产集中度达到90%以上。山东省力争以节能、环保和车辆安全技术为主攻方向，推动新能源汽车产业化发展，重点发展节能与新能源汽车。
到2015年，山东汽车工业产值将达到6000亿元，汽车产量将达到300万辆，工业增加值1600亿元，利税650亿元，利润450亿元，汽车总产量和行业销售收入继续居全国前列。山东的汽车工业要实现由低技术含量低附加值为主的规模扩张型增长，向由节能环保型高技术含量高附加值产品为主导的规模效益型增长转变，由汽车大省成长为国内的汽车强省。
力争通过调整，使山东省汽车工业的产品结构得到优化，乘用车比重超过60％，重型车市场占有率超过60％，轻型车市场占有率超过40％，大中型客车产销规模达到2万辆，节能与新型能源汽车基本完成产业化，销量占到总销量的5％左右。
山东汽车工业面临新的发展机遇，必将在“十二五”期间创造新的辉煌。