1961年，美国哥伦比亚大学教授、世界品牌实验室主席、1999年诺贝尔经济学奖获得者、“最优货币区理论”的奠基人罗伯特·蒙代尔在一篇论及“最适当货币区”的文章中，首次提出了“什么时候、哪几个地区的国家放弃货币主权，而改用共同货币会有好处”这个重要问题。蒙代尔认为，建立共同货币的好处在于贸易交易成本的下降以及相对价格不明朗因素得到减少等。但蒙代尔也研究了共同货币可能存在的弊病，其中最主要的是：当某个区域的需求有变或出现“不对称震荡”，以致实际工资需要下降时，很难令就业率维持在高水平。因此蒙代尔认为，共同货币区如需要稳健运作，必须有高度的劳工流动率来配合，以抵销上述干扰。在共同货币区内某地区出现“不对称震荡”时，若该地区有极高的劳工流动率，就能维持全民就业。欧洲就是蒙代尔心目中的“最适当货币区”。
欧元（EURO）是由1992年为建立欧洲经济货币同盟（EMU）而在马斯特里赫特签订的《欧洲联盟条约》所确定的统一法定货币。成员国需要满足一系列严格的标准，例如预算赤字不得超过国内生产总值的3％，负债率不超过国内生产总值60％，通货膨胀率和利率接近欧盟国家的平均水平。作为欧元的理论奠基人，蒙代尔对欧元的诞生评价甚高。蒙代尔在发表的一篇文章中称，“欧元可能是一次世界大战爆发后美元取代英镑主导货币地位以来，在国际货币体系中最重要的发展。”蒙代尔也被誉为“欧元之父”。欧元（€；代码EUR）2009年是欧盟中十六个国家的货币，这十六个国家是：奥地利、比利时、芬兰、法国、德国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、葡萄牙、斯洛文尼亚、西班牙、马耳他、塞浦路斯和斯洛伐克，这些国家合称为欧元区。欧元在香港一般称为欧罗。
1999年1月1日起欧元在奥地利、比利时、法国、德国、芬兰、荷兰、卢森堡、爱尔兰、意大利、葡萄牙和西班牙11个国家（以下称为“欧元区内国家”）开始正式使用，并于2002年1月1日取代上述11国的货币。希腊于2000年加入欧元区，成为欧元区第12个成员国。斯洛文尼亚于2007年1月１日加入欧元区，成为第13个成员国。塞浦路斯于2008年1月1日零时与马耳他一起加入了欧元区。
斯洛伐克于2008年达到标准并在2009年1月1日加入欧元区，从而使欧元区成员国从之前的13个增至2009年的16个。2010年一季度欧元区共有16个成员国和超过3亿8千万的人口。
如今欧盟27个成员国中已有超过半数的国家加入了欧元区，但是欧洲第二大经济体英国及其他少数国家因考虑自身利益关系等原因仍未进入欧元区。
欧元是自罗马帝国以来欧洲货币改革最为重大的结果。欧元不仅仅使欧洲单一市场得以完善，欧元区国家间自由贸易更加方便，而且更是欧盟一体化进程的重要组成部分。
尽管摩纳哥、圣马力诺和梵蒂冈并不是欧盟国家，但是由于他们以前使用法国法郎或者意大利里拉作为货币，现在也使用欧元并授权铸造少量的他们自己的欧元硬币。一些非欧盟国家和地区，比如黑山、科索沃和安道尔，也使用欧元作为支付工具。
欧元由欧洲中央银行和各欧元区国家的中央银行组成的欧洲中央银行系统负责管理。总部坐落于德国法兰克福的欧洲中央银行有独立制定货币政策的权力，欧元区国家的中央银行参与欧元纸币和欧元硬币的印刷、铸造与发行，并负责欧元区支付系统的运作。
欧盟之所以要实行统一货币，主要是提升欧洲国家政治和经济地位的需要。二战前，欧洲以其强大的经济实力为后盾，曾长期称雄于世界。二战后，欧洲国家的世界地位大幅度下降，随着欧洲复兴计划的实施，欧洲各国越来越希望在政治、经济上联合起来，以达到与美国、日本等经济强国相抗衡的目的。
欧元纸币市场流通量已从2002年1月的2210亿欧元，2007年12月底已经增长近3倍增加到6000多亿欧元，2009年年底增长更多。欧元作为货币支付手段，每年的交易额约达3000亿欧元，其中80%为现金交易。欧元流通也扩大到欧元区范围之外，其交易额已占欧元市场流通量的10——20%。欧元流通对欧洲经济带来了不少利益，特别是对压制通胀和维持低利率起到较明显的作用，而较低的通胀率和利率对欧洲大多数工薪阶层有利。欧元还具有较强的应对货币汇率波动的能力，有助于压制进口产品（包括石油）价格，促进欧元区内贸易和投资的增长和减少对外依赖，欧元还使得欧元区内旅行极为方便并降低旅行费用，使得欧盟内市场公开透明有利于市场竞争。随着价格体系的稳定和欧洲金融市场一体化规模的扩大，欧元挑战美元的传统地位，并逐渐发挥其国际货币的作用。
欧元诞生并使用对油价产生了重大影响。欧元区比美国进口更多的石油用于消费，这意味着欧元将要比美元更多的流入那些并不只用美元标价石油的欧佩克(OPEC)国家。这要求石油进口国储备欧元而不是使用美元以用于石油进口。美国的赤字型经济严重依赖于美元作为储备货币的统治地位而带来的多种美国债务和赤字的保障作用。如果美元不具有统治地位，美元和美国经济可能会经历许多拉美国家在 1980年代经历过的危机。欧元足以威胁美元的统治地位，并在特定情况下导致美国经济崩溃。2007年4月25日，欧盟货币事务专员阿尔穆尼亚表示，欧元日益增长的国际实力值得在世界舞台上占据更重要位置以及确定在主要金融组织中自身位置。
美元反击欧元是迟早的事也是必然的事。
2007年3月，发端于美国的华尔街金融海啸一度为欧元进一步提升地位提供了机遇。伴随着欧元汇率一路走强，欧元资产炙手可热，有关欧元向美元发起挑战的声音在2009年欧元10周岁之际不绝于耳。但由于迪拜债务危机引发希腊主权债务危机，2010年2月初在一家美国纽约曼哈顿私人会所里举行了一次“私人聚会”，在那场晚宴上SA C Capital A dvISors LP、索罗斯基金管理公司和其他几家基金公司的代表等一些资本大鳄都讨论了一些外汇问题，其中包括欧洲主权债务危机。会上有人提出欧洲各国糟糕的经济和债务状况不足以支持欧元当时的走势，更有人认为欧元应该跌至与美元相等的价位，也就是一比一。会后，一批对冲基金开始部署行动以狙击欧元：1999年以来的最高纪录——6万份做空欧元的期货合约集中在了私人晚宴举行的那一星期，2010年2月10日即“私人聚会”后的第三天，欧元遭遇大量抛售，欧元对美元汇率跌至1.36下方,下挫126个基点。在晚宴会后的一个月中，豪赌欧元下跌的欧元空头头寸规模从70亿美元迅速增长了73%达到近121亿美元。最著名的空头来自金融大鳄索罗斯，金融大鳄索罗斯通过媒体向市场释放信号宣称看空欧元。索罗斯以警告的口气表示：如果欧盟不解决其财政问题，欧元的命运将是土崩瓦解。当然，有人认为金融大鳄索罗斯仅是代表他个人在和欧元玩这把游戏。的确，没有任何证据表明索罗斯的行为和某些政治体有直接的瓜葛。但是，以索罗斯为首的对冲基金群体却在很大程度上代表了美元资产持有者抑或说是美元的利益。
欧元区经济复苏被希腊债务危机拖累，这场危机所暴露出的欧元区内在缺陷更令人对欧元信心大打折扣。由于欧元区只统一了货币政策却没有统一的财政政策，这一二元结构为希腊债务危机发展提供了条件。欧元区这一体制缺乏对欧元区内成员的财政监督和干预。虽然欧盟《稳定与增长公约》为成员国规定了财政纪律，但由于缺乏惩罚性手段致使像希腊这样的成员国依然是我行我素常年超标。由于欧元区没有统一的“财政部”，当区内某一成员发生债务危机时，由于欧盟条约和欧洲央行有“不救助”条款，某一成员只能用本国财政作担保从而势单力薄基本处于孤立无援的状态，因此某一成员很容易受到投机者的攻击，成为打压欧元的突破口。
如果希腊将债务危机交给国际货币基金组织（IMF）处理，这意味着欧元区放弃自救，也意味着在欧元区内部希腊甚至连最后一根“救命稻草”都找不到，这对欧元信心将是空前打击。一个面对危机无法自保的欧元又何以向美元发起挑战！
2010年4月16日，希腊总理乔治·帕潘德里欧要求欧盟委员会、欧洲央行和国际货币基金组织2010年4月19日在雅典召开会议，这意味着希腊政府更加接近于触发总额610亿美元的援救计划。欧元区援助希腊给其他国家开了个不好的先例，其风险也可能导致给投资者带来严重的影响，甚至最终有可能促使德国退出欧元区。
2010年2月11日，（从左至右）欧盟委员会主席巴罗佐、德国总理默克尔、希腊总理乔治·帕潘德里欧、法国总统萨科齐和欧洲理事会常任主席范龙佩在比利时布鲁塞尔的欧盟理事会大楼内聊天。
