要了解在当时的经济结构条件下，哪一种商业才可以发展起来。自由小农是农业生产的基本力量。他们占户口的绝大多数。如上文分析的，小农经济是一种“男耕女织”的自给自足的经济体。他们取给于市场的只是盐、铁器等极少数自己不能生产的必需品。皇室，诸侯和政府的官吏、军队的生活必需品和大部分奢侈品。是直接取给于劳动者所生产的实物(农奴的地租，私人奴隶及官营工场中奴隶的劳动产品、农民交纳的实物赋税，地方政府贡献的特产)，或者取给于国家供给的实物薪俸或皇帝的赏赐。皇帝及皇室需要的奢侈品，有的是外国的特产，不能凭权力去获取，只好或用暴力去夺取(如武帝用兵取大宛的汗血马)，或者通过商人去购买。统治阶级仰给于商人的只是少数奢侈品。此外，城市中脱离了农业的手工业者和其他居民，需要从市场上购买原料及生活必需品。由于城市和农业尚未完全分离，这种购买是很有限的。在这种社会经济形式下，除了盐、铁这类特殊产品外，只有奢侈品是最有市场的商品。