李云杰
在北京、上海、南京、广州等城市的苏宁旗舰店，细心的消费者最近会发现增加了醒目的“Windows”标识的“体验店”。其中，展示和销售的不仅有正版Vista、Windows、Office软件等产品，还有以前普通消费者不容易见到的微软品牌的摄像头、鼠标、键盘、摄像机等硬件产品。
零售店已经成为惠普、戴尔等传统的PC厂商和苹果、索尼等消费电子厂商近一两年来重点投入的销售渠道。其中，苹果公司的自营零售店8月份已在北京三里屯隆重开张。现在，软件巨头微软也开始铺开零售店。请注意，负责推广微软零售战略的不是软件部门，而是微软的硬件部门——微软娱乐及设备事业部。
近日，在微软2009财年硬件新品发布会上，在一系列硬件新品中，一种鼠标格外引人注目。这款被称为BlueTrack（蓝影）的鼠标被微软视为“颠覆性技术”，它能在任何平面上都能使用，不管是大理石面还是地毯。这款新品鼠标也将很快在体验店和其他零售终端铺货。
微软一向以“软”著称，现在看起来却要由“软”变“硬”，这背后隐藏着怎样的秘密？
微软开设的零售店不是销售Windows软件的终端，而是为Xbox游戏机、Zune播放器等微软的数字娱乐硬件产品进入中国市场“架桥铺路”。
事实上，微软做硬件的历史并不比做软件短多少——微软于1982年推出了第一只鼠标，这是微软做硬件的开始。其后，硬件产品线不断丰富，从鼠标、键盘，到游戏机、音乐播放机等。然而，有趣的是，微软做硬件也只是做外设产品，并不涉及到机箱里面的硬件。硬件对于微软来说，是配合软件的销售——微软的硬件只是为了创造某种软件体验。如果合作伙伴接包，微软就会退出这个领域。当PC时代互联网时代演变的时候，微软却发现硬件的重要性逐渐凸现了出来——硬件不再仅仅是软件运行的载体，它越来越成为新商业模式的整合平台。
其实，自从以IBM主导的大型机时代发展到以微软和英特尔为代表的PC时代，水平式的行业分布就一直占据着主导地位。处理器芯片和操作系统都是由专业的公司来提供，只剩下苹果公司和太阳微系统公司这样的“残余”仍然坚持提供电脑运行所需要的硬件和软件。其结果是，Windows平台在个人消费领域战胜了苹果的Macintosh平台，在企业应用领域战胜了太阳微系统的Solaris。然而，在互联网时代，个人消费领域却发生了变化。
PC的增长开始放缓，音乐播放器、视频游戏机和手机等消费娱乐终端产品成了新的增长热点。在这些新领域，苹果模式已经悄然取得了领先优势。在iPod播放器大获成功后，苹果又将产品拓展到视频手机和家庭娱乐中心等产品上，iPod同iTunes密切地融合在了一起，更是完全超越了消费者电子产品本身的范畴，成为了一种数字娱乐文化的象征，这是微软不易战胜的。谷歌看起来也是要走这样的模式——通过软件和硬件的整合，将互联网领域中的优势地位扩大到手机搜索、操作系统、浏览器到终端产品。
微软的硬件战略已经明确——硬件不再只是软件的支持性产品，而是具有更重要的战略意义。比如，在手机领域，微软开始的时候采用的是PC思维模式，通过扶持宏达这样的智能手机制造商来推广自己的移动操作系统。但是，当老对手苹果公司推出iPhone手机并且大受追捧后，微软对这种模式的信心开始动摇，微软将以Zune音乐播放器为基础开发自己的手机，这样的传闻也不胫而走。传闻中的ZunePhone图片在网络上曝光，据说在微软的一次内部会议上，有人提出了Windows Mobile 7和Windows Live系列功能向手机方向发展的可能。在谷歌的Gphone已经面市后，微软Zune Phone手机推出也不会等太久。
然而，产品出来了，并不意味着就能超越。从公布的财报上看，微软在硬件上一直亏损。微软效仿苹果模式推出Zune已有两年的时间，但未能憾动苹果在数字音乐市场上的绝对领导地位。游戏机也一样，经过数年的发展，游戏行业正在经历一个飞速增长且处处乐观的好时期，但微软并没有捞到实惠。
但是，微软仍然要尝试走软硬一体的“苹果模式”——这是在PC时代曾经证明是失败的模式，在新时代却获得了新生。史蒂夫·鲍尔默曾在公司内部表示，微软将借鉴苹果的经验，改变与硬件厂商的合作方式。“苹果擅长于提供有限却完整的体验，但我们却是以牺牲端到端的体验为代价的。”由此，微软新零售策略的口号“微软体验，无处不在”标志着微软在硬件产品战略上将出现一个重要改变。
这个领域已经拥挤不堪了，而且已经有了像苹果和谷歌这样的先行者。在这个时代，微软已经不像10年前的PC时代那样霸气十足，新时代的微软凭借什么本领，能像当年清除Netscape那样，在硬件领域把苹果或者谷歌驱逐出市场？如果没有真本领，甚至会出现相反的情况——微软的硬件会像Netscape一样，被谷歌或者苹果扫地出门。