范蠡，字少伯，春秋末期楚国宛人，年少有才名，越国大夫文种很赏识他的才学，便把他推荐给越王勾践。勾践和他纵论天下大事，深契于心，于是封他为大夫，成为勾践的主要谋士。
当时的越国与相邻的吴国之间经常发生战争，吴五夫差的父亲阖闾就是在与勾践的一次战斗中伤重死去。夫差不忘父仇，整军练兵，准备消灭越国。公元前494年，越王勾践想要趁吴国尚未准备妥当时，先发制人，遂不听范蠡劝阻，毅然调动全国精兵3万人，北上攻吴，吴兵夫差也出动所有精兵与越国大战于夫椒。越军大败，勾践只剩下5000残兵，退守会稽山，又被吴军团团围住。勾践此时无计可施，只好向范蠡求计，范蠡为其制定了贿赂吴国君臣，屈身以事吴王，徐图转机的计策。勾践无奈，只好行此策略，费了无数的钱财美女，终于使夫差听信了奸臣伯嚭的话，与越国讲和，罢兵而归。
越王勾践带着夫人、孩子和范蠡以及三百官吏到了吴国，同时带了大批的宝物和美女敬献夫差和权臣太宰伯嚭。忍辱负重达三年之久，终于感动了夫差，不顾伍子胥的劝阻，放走了勾践。
回国后，勾践卧薪尝胆，不忘国耻，尊贤礼士，敬老恤贫，得到了百姓拥护。他还奖励生育，积聚财物，演练士卒，修甲厉兵，并经常虚心向范蠡、文种请教国事。当时是真正的君臣同心，向着一个目标努力。文种管理全国政务，使各项秩序井井有条；范蠡主持军务，军队的战斗力有了很大增强。范蠡、文种与勾践共同制定了灭亡吴国的长远规划：一方面仍然毕恭毕敬地奉承夫差，一方面想方设法削弱其实力。用了釜底抽薪的三条毒计。第一计：美人计。范蠡亲到民间选了绝色美女西施、郑旦送给吴王。同时引诱吴王大兴土木，建造楼台馆所，沉湎于酒色犬马之中。另一方面，暗中亲楚，结齐，附晋，最大限度地孤立吴国。第二计：掏空吴国的府库。他假借越国遇到灾荒，向吴国要求借贷十万石粮食。第二年，越国大丰收，便如数还给吴国粮食。吴王见越国还的粮食粒大饱满，便下令用这批粮食作粮种。吴国人种下去一年后，却是颗粒无收。吴国人还以为是越国的粮种在吴国水土不服，其实这是文种的一条毒计：十万石粮食都是用水蒸过的。第三计。除掉伍子胥，消耗吴国的战斗力。伍子胥是吴国的干国忠良，又文武双全，曾屡次劝吴王要小心勾践，此人不除，是勾践灭吴大计上的一大障碍。恰逢齐国和鲁国又发生战事，吴王夫差准备发兵攻打齐国。越王勾践便推波助澜，极力促成其事，亲率官员前去朝贺，赠送大批礼物，还愿意派出三千甲兵随吴王出征。伍子胥苦苦劝谏，夫差不但不听，还对忠言逆耳的伍子胥越来越不满。太宰伯嚭又造谣说伍子胥要反。夫差便派人送上一口宝剑，命伍子胥自尽。
公元前482年，吴王夫差带上全部的精兵北上，争夺中原霸主的地位，国中仅留下太子友及老弱残疾留守。勾践和范蠡认为时机已经成熟了，勾践便派范蠡为大将，率兵攻打吴国。范蠡率兵很快就攻占了吴国都城姑苏，俘获了吴太子友。夫差在黄池闻此恶讯后，不敢张扬，暗派使臣，一如越国当年兵败椒山一样，卑词厚礼，请求勾践赦免吴国。范蠡认为现在还不能一举将吴国灭掉，便同意了吴国的求和。
公元前478年，越王勾践再次北进伐吴。两军交锋，吴军惨败，越军将吴都姑苏团团围住。按着范蠡的战略，高筑营垒，围而不歼，竟达三年之久。公元前473年，吴王夫差日暮穷途，不战而自败。最后以麻布蒙面，说是无颜在地下见伍子胥，便横剑自刎了。勾践平定吴国后，率军北上渡过淮河，大会齐、晋等诸侯，并向周天子进贡，周王封他为伯。从此越国横行江、淮之间，各国诸侯都来进贡，号称"霸主"。
灭吴之后，勾践封范蠡为上将军。范蠡看透了勾践的为人，知道是急流勇退的时候了，于是在一个深夜，范蠡携带金银细软、带领家属和手下，驾一叶扁舟泛于江湖，开始了经商致富之路。又想到风雨同舟的同僚文种曾有知遇之恩，遂投书一封，劝说道："飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共富贵，你为何还不离去？"文种看到书信后，便称病不上朝。后来有人诬告文种要造反，勾践便赐剑一把，给文种下令说：当年你献给我七条计策，我只用了三条便灭掉了强吴，还有四条在你那里，你到地下我先王那里去试试那四条吧。文种只好自杀了。
由于范蠡看透了勾践“兔死狗烹，鸟尽弓藏；患难易共，富贵难同。”的帝王铁律，明白在患难的时候，大家齐心合力，互相扶持。一旦打下了天下，立刻就会撕破脸面，因为江山是抢夺来的，怕被别个抢去，越是身边的功臣越是危险，一律要赶尽杀绝。古今多少英雄，历代多少功臣，得了功名，丢了脑袋，来去匆匆，有谁能参透帝王铁律？范蠡真可称古今第一智者，其过人之处在于：一是对人性的深刻的理解，二是能够在事业颠峰之时急流勇退，特别是这后一点，说说容易，要做到实在很难！范蠡的智慧，尚不止于此。他从政能使弱国变强，带兵能攻无不克，战无不胜；经商能够富甲一方。特别是他对于官位权势财富的态度，拿得起放得下。能善始也能善终，天下有几个人比得了陶朱公？诸葛亮因《三国演义》的广泛流传而成了智慧的化身，实际上远远比不上范蠡高明。范蠡取功名、求富贵皆举重若轻，信手拈来；而诸葛亮枉自殚精竭虑，落得个死而后已！只是后人对范蠡的功业与智慧宣传的不够而已！
当时的越国与相邻的吴国之间经常发生战争，吴五夫差的父亲阖闾就是在与勾践的一次战斗中伤重死去。夫差不忘父仇，整军练兵，准备消灭越国。公元前494年，越王勾践想要趁吴国尚未准备妥当时，先发制人，遂不听范蠡劝阻，毅然调动全国精兵3万人，北上攻吴，吴兵夫差也出动所有精兵与越国大战于夫椒。越军大败，勾践只剩下5000残兵，退守会稽山，又被吴军团团围住。勾践此时无计可施，只好向范蠡求计，范蠡为其制定了贿赂吴国君臣，屈身以事吴王，徐图转机的计策。勾践无奈，只好行此策略，费了无数的钱财美女，终于使夫差听信了奸臣伯嚭的话，与越国讲和，罢兵而归。
越王勾践带着夫人、孩子和范蠡以及三百官吏到了吴国，同时带了大批的宝物和美女敬献夫差和权臣太宰伯嚭。忍辱负重达三年之久，终于感动了夫差，不顾伍子胥的劝阻，放走了勾践。
回国后，勾践卧薪尝胆，不忘国耻，尊贤礼士，敬老恤贫，得到了百姓拥护。他还奖励生育，积聚财物，演练士卒，修甲厉兵，并经常虚心向范蠡、文种请教国事。当时是真正的君臣同心，向着一个目标努力。文种管理全国政务，使各项秩序井井有条；范蠡主持军务，军队的战斗力有了很大增强。范蠡、文种与勾践共同制定了灭亡吴国的长远规划：一方面仍然毕恭毕敬地奉承夫差，一方面想方设法削弱其实力。用了釜底抽薪的三条毒计。第一计：美人计。范蠡亲到民间选了绝色美女西施、郑旦送给吴王。同时引诱吴王大兴土木，建造楼台馆所，沉湎于酒色犬马之中。另一方面，暗中亲楚，结齐，附晋，最大限度地孤立吴国。第二计：掏空吴国的府库。他假借越国遇到灾荒，向吴国要求借贷十万石粮食。第二年，越国大丰收，便如数还给吴国粮食。吴王见越国还的粮食粒大饱满，便下令用这批粮食作粮种。吴国人种下去一年后，却是颗粒无收。吴国人还以为是越国的粮种在吴国水土不服，其实这是文种的一条毒计：十万石粮食都是用水蒸过的。第三计。除掉伍子胥，消耗吴国的战斗力。伍子胥是吴国的干国忠良，又文武双全，曾屡次劝吴王要小心勾践，此人不除，是勾践灭吴大计上的一大障碍。恰逢齐国和鲁国又发生战事，吴王夫差准备发兵攻打齐国。越王勾践便推波助澜，极力促成其事，亲率官员前去朝贺，赠送大批礼物，还愿意派出三千甲兵随吴王出征。伍子胥苦苦劝谏，夫差不但不听，还对忠言逆耳的伍子胥越来越不满。太宰伯嚭又造谣说伍子胥要反。夫差便派人送上一口宝剑，命伍子胥自尽。
公元前482年，吴王夫差带上全部的精兵北上，争夺中原霸主的地位，国中仅留下太子友及老弱残疾留守。勾践和范蠡认为时机已经成熟了，勾践便派范蠡为大将，率兵攻打吴国。范蠡率兵很快就攻占了吴国都城姑苏，俘获了吴太子友。夫差在黄池闻此恶讯后，不敢张扬，暗派使臣，一如越国当年兵败椒山一样，卑词厚礼，请求勾践赦免吴国。范蠡认为现在还不能一举将吴国灭掉，便同意了吴国的求和。
公元前478年，越王勾践再次北进伐吴。两军交锋，吴军惨败，越军将吴都姑苏团团围住。按着范蠡的战略，高筑营垒，围而不歼，竟达三年之久。公元前473年，吴王夫差日暮穷途，不战而自败。最后以麻布蒙面，说是无颜在地下见伍子胥，便横剑自刎了。勾践平定吴国后，率军北上渡过淮河，大会齐、晋等诸侯，并向周天子进贡，周王封他为伯。从此越国横行江、淮之间，各国诸侯都来进贡，号称"霸主"。
灭吴之后，勾践封范蠡为上将军。范蠡看透了勾践的为人，知道是急流勇退的时候了，于是在一个深夜，范蠡携带金银细软、带领家属和手下，驾一叶扁舟泛于江湖，开始了经商致富之路。又想到风雨同舟的同僚文种曾有知遇之恩，遂投书一封，劝说道："飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共富贵，你为何还不离去？"文种看到书信后，便称病不上朝。后来有人诬告文种要造反，勾践便赐剑一把，给文种下令说：当年你献给我七条计策，我只用了三条便灭掉了强吴，还有四条在你那里，你到地下我先王那里去试试那四条吧。文种只好自杀了。
由于范蠡看透了勾践“兔死狗烹，鸟尽弓藏；患难易共，富贵难同。”的帝王铁律，明白在患难的时候，大家齐心合力，互相扶持。一旦打下了天下，立刻就会撕破脸面，因为江山是抢夺来的，怕被别个抢去，越是身边的功臣越是危险，一律要赶尽杀绝。古今多少英雄，历代多少功臣，得了功名，丢了脑袋，来去匆匆，有谁能参透帝王铁律？范蠡真可称古今第一智者，其过人之处在于：一是对人性的深刻的理解，二是能够在事业颠峰之时急流勇退，特别是这后一点，说说容易，要做到实在很难！范蠡的智慧，尚不止于此。他从政能使弱国变强，带兵能攻无不克，战无不胜；经商能够富甲一方。特别是他对于官位权势财富的态度，拿得起放得下。能善始也能善终，天下有几个人比得了陶朱公？诸葛亮因《三国演义》的广泛流传而成了智慧的化身，实际上远远比不上范蠡高明。范蠡取功名、求富贵皆举重若轻，信手拈来；而诸葛亮枉自殚精竭虑，落得个死而后已！只是后人对范蠡的功业与智慧宣传的不够而已！