天然林，又称自然林，包括自然形成与人工促进天然更新或是萌生所成之森林。天然林分原始林和次生林。原始林是未经开发利用，持续自然状态的森林，也称原始森林、原始天然林；次生林是人为采伐或是破坏后，主要依靠自然力量恢复起来的森林，也称次生天然林。
森林是陆地生态系统的主体。森林曾全部是原始天然林，覆盖陆地表面65%以上。如今，天然林依然是森林生态系统的主体。全国天然林地29.66亿亩、占林地64%，天然林蓄积122.96亿立方米，占总蓄积83%以上。按照所有制，分为国有天然林和集体天然林。主要是四类：一是生态林场体系中的天然林，即分布于以国有林业局为主体、国有林场为基础、新型公益林场为补充的生态林场体系中的天然林；二是自然保护地体系中的天然林，即分布于以国家公园为主体、自然保护区为基础、自然公园为补充的自然保护地体系内的天然林；三是集中连片分布于长江上游、黄河上中游、大秦岭的集体天然林；四是零星分布于全国各地的集体天然林。
天然林是四季变幻的地球华服，也是人类生存与发展的自然资源、经济财富。凡是天然林葱郁的地方，必是一派经济文化繁荣的和谐盛景。从蛮荒世界到工业文明，人类开发利用森林一刻也未停。采伐、开垦、战乱，导致天然林资源锐减。周代，黄河流域森林覆盖率达50%以上。南北朝时，森林覆盖率降至40%左右。明清时，森林覆盖率降至30%左右。新中国成立时，不足8%。人类力量浩浩荡荡，从河流两岸，向低地平原、浅山丘陵进军，天然林地辟为沃野农地，曾经完整的天然林生态系统经包围蚕食、分割肢解，导致破碎化、碎片化、岛屿化。大山之中，天然林幸存，人称“深山老林”。残存的天然林地是人类难以利用的土地，是“大自然的自留地”。天然林在碳氧平衡、水汽循环、水土存蓄、江河安澜、维护生物多样性，以及保护自然景观等方面发挥着重要作用。
“根生土长”“落叶归根”，蕴藏生生不息奥秘。“道法自然”“天人合一”，人们很早就认识到人与森林的关系。然而，天然林理论与实践的历史并不长。1830年代以来，美国率先开启国家公园体系，以保护天然林、重要自然资源和自然景观。1883年，南非颁布《森林法》，终止天然林采伐。1930年代，德国林学家、陕西省林务局副局长芬次尔将天然林概念进入中国，先后撰写《广东省残余天然林之保护及始兴南部之天然林》《秦岭天然林之育护及沿黄沿渭滩地林之培植》，开创中国现代天然林保护规划之先河。
兴林治山，国之大者。1949年，政治协商会议通过《中国人民政治协商会议共同纲领》，确定“保护森林，有计划发展林业”。新中国初期，森工企业木材，98%来自天然林。过量采伐天然林，导致生态环境日益恶化。思危疾变，促成以中国现代天然林政策理论与治理实践迅速发展，并形成中国特色天然林制度体系。回顾中国天然林政策理论与治理实践发展历程，大体经历了四个历史阶段：
（一）规模开发、零星保护。1950年代，划定禁伐区，建立保护地，保护天然林。1950年宁夏回族自治区人民政府颁布《贺兰山、罗山天然林保育暂行办法》，划定封山育林区。1956年全国人民代表大会提出建立自然保护区，林业部制定实施《天然森林禁伐区（自然保护区）划定草案》，划定44个天然森林禁伐区。1960-1970年代，纠正大面积皆伐和过分依赖天然更新失误，改用采育兼顾、营林为基方针，有限保护天然林。1963年，国务院《森林保护条例》规定，“自然保护区的森林，禁止任何性质的采伐”。1980年代以来，建立自然保护区，将天然林中的用材林改划为防护林，更多天然林纳入保护范围。1982年，辽宁省设立肖家沟天然林自然保护区。2004年，陕西省设立黄龙山次生林省级自然保护区。这一阶段，尚未摆脱“木材”属性，“以粮为纲”“以材为纲”“大炼钢铁”过度采伐天然林，天然林依然呈减少大趋势。
（二）转型发展、边采边保。改革开放以来，生态环境需要空前高涨，林业发展重点从商品生产转向资源管理、生态环境保护。1979年，颁布《森林法（试行）》，开启依法治林新里程。1981年，《保护森林发展林业若干问题的决定》纠正以原木生产为中心、重采轻造做法，推进造林育林，推动过度采伐的老林区休养生息。1984年，正式颁布《森林法》，划分五大林种，实行“分类经营”，实施采伐限制。1985年，林业部《制定年森林采伐限额暂行规定》，控制森林资源消耗。1989年，林业部《东北、内蒙古国有林区森工企业试行采伐限额计划管理的决定》，天然林消耗一定程度上得到控制。1990年，开始培育速生丰产林，以遏制天然森林资源过度消耗。1994年，海南省率先实施天然林保护工程。1995年，《中国21世纪议程：林业行动计划》将天然林保护纳入行动计划。同年，《林业经济体制总体纲要》明确，将天然林的保护，国有林区发展纳入生态体系建设，准备实施国有天然林资源的保护工程。1996年，时任国务院副总理朱镕基要求，“保护长江、黄河流域等生态地位重要且脆弱地区的生态安全，要少砍树，多栽树，把林老虎请下山”。1997年，林业部以“森工局”为基本单元，编制《国有林区天然林资源保护工程规划要点》。同年，《全国生态环境建设规划》提出，有计划停止天然林采伐，实施天然林资源保护工程，加快天然林区森工企业转产。1998年，国家林业局重编《重点国有林区天然林资源保护工程实施方案》，停止生态环境地位重要的天然林商业性采伐。同年，党中央、国务院做出决定，停止长江上游、黄河上中游地区天然林采伐，有计划地对东北地区的天然林实行禁伐和限伐，采取飞播造林、封山育林和退耕还林等手段尽快恢复林草植被，云南、陕西等12个省（区、市）开始为期两年的试点。四川省宣布全省范围一律停止天然林采伐。这一阶段，经历从利用存量，再到保护存量的重大转换。1994-1998年第五次森林资源清查显示，全国森林1.59亿公顷，其中天然林1.12亿公顷，占70.6%。
（三）工程推进、全面保护。1998年，《中共中央、国务院关于灾后重建、整治江湖、兴修水利的若干意见》提出，全面禁止长江、黄河流域上中游的天然林的采伐，森工企业转向营林管护。国家林业局制定《重点地区天然林资源保护工程实施方案》，国家林业局天然林保护工程管理中心成立。1999年，国务院宣布实施天然林资源保护工程（2000-2010年）。2000年，国务院批准《长江上游、黄河上中游地区天然林资源保护工程实施方案》和《东北、内蒙古等重点国有林区天然林资源保护工程实施方案》，实施范围涉及长江上游、黄河上中游、重点国有林区17个省734个县和167个森工局。2010年，国务院决定，从2011年至2020年，实施天然林资源保护二期工程，在天保一期工程范围基础上增加丹江口库区11个县（市、区）。按照习近平总书记“争取把所有天然林都保护起来”的重要指示，2014年起龙江森工集团和大兴安岭林业集团全面停止木材商业性采伐，2015年起内蒙古、吉林、长白山森工集团全面停止木材商业性采伐。同年5月，中共中央、国务院《关于加快推进生态文明建设的意见》提出，加强森林保护，将天然林资源保护范围扩大到全国。2016年，国务院批准“十三五”期间全面取消天然林商业性采伐指标，全国天然商品林采伐全面停止，标志着所有天然林都保护起来的目标基本实现。2017年，中央1号文件明确“完善全面停止天然林商业性采伐补助政策”，天保工程之外的天然林全部纳入停止商业性采伐补助范围，启动湖南、江西等8个省区集体和个人天然商品林停伐奖励补助试点。2019年，党中央、国务院《建立国土空间规划体系并监督实施的意见》明确，森林、草原、湿地、荒漠一并进入生态空间。同年，实施《天然林保护修复制度方案》，用最严格制度、最严密法治保护修复天然林。2020年，新修订《森林法》施行，实行天然林全面保护制度。1998-2020年，“天保工程”国家投资5083亿元，29.66亿亩天然林得到有效管护，其中19.44亿亩天然乔木林提质增效。
（四）系统治理、规范保护阶段。党的十八大以来，天然林保护成为践行“绿水青山就是金山银山”“山水林田湖草沙是生命共同体”理念的重要战略行动。按照习近平总书记 “完善天然林保护制度”的要求。2019年，中央制定出台天然林保护修复事业的纲领性文件——天然林保护修复制度方案，着力解决天然林数量少、质量差、生态系统脆弱，保护制度不健全、管护水平低等问题。天然林与生俱来的生态功能决定其自身的公益属性，全国天然林与公益林面积交叉重叠70%以上。实行天然林与公益林管理并轨，一体经营、一体管护、一体治理，大势所趋。2020年，《全国重要生态系统保护和修复重大工程总体规划》（简称“双重规划”），天然林保护修复全面纳入“三区四带”规划布局。2021年，中办国办《关于建立健全生态产品价值实现机制的意见》，加强天然林区居民和社区共同参与天然林管护机制建设，开辟生态保护与生态富民共生之路。同年，《关于全面推行林长制的意见》，高位推进天然林保护事业。2050年，全面建成以天然林为主体的健康稳定、布局合理、功能完备的森林生态系统，有效满足人民群众对优质生态产品、优美生态环境的需求，为社会主义现代化强国打下坚实生态基础。
天然林是自然瑰宝、生态精华。绿水青山就是金山银山，天然林是绿水青山的核心。人与自然和谐共生，就是人与森林和谐共生、与天然林和谐共生。盛世兴林。天然林再度繁盛、永续繁荣是中华民族伟大复兴、永续发展的重要标志。
阅读链接：陕西天然林
根据“三调”数据融合资料，2020年陕西天然林地1.19亿亩，占全省林地的63.6%。其中，天然森林1.04亿亩，占全省森林的68.4%。秦岭天然林地0.62亿亩、占秦岭林地的80.5%、占全省天然林地的52.1%；秦岭公益林地0.55亿亩、占秦岭林地的71.4%，占全省公益林地的39.6%。1998年，陕西全国率先行动，颁布《实施天然林保护工程立即停止省属森林采育企业采伐天然林的命令》，全面停止秦岭范围采伐。2000年以来，全面实行天然林保护工程，常年管护森林资源2.15亿亩，全省天然乔木林面积从6800万亩恢复到9300万亩。2021年，率先颁布施行《陕西省天然林保护修复条例》，开启天然林保护修复法治化新里程，必将促进天然林生态系统提质增效，厚植陕西追赶超越、高质量发展的生态根脉。
注：本文为中国林政之变系列之一。寇勇、李哲为本文成品做出重要贡献。林政体系广大而精微，全面推进生态系统提质增效，必须加快林政体系和林政能力现代化。我们是绿色愚公，朝夕逐梦，向绿而行。2022年3月5日于磨香斋。