和田玉是中华瑰宝，是世界著名的玉石品种，外国人称为“中国玉”，国人称为“真玉”。在新石器时代，昆仑先民就开发了和田玉，将其作为东西方文化贸易交流的媒介，从而形成了中国最古老的和田玉运输通道——“玉石之路”，即“丝绸之路”的前身。在中国7000年的玉石文化史中，和田玉一直占据着绝对的统治地位。
这几年，和田玉被称为是“疯狂的石头”。2007年春在香港55克和田羊脂玉拍卖了55万元，1克1万元。2007年秋在北京一款不到20克的和田羊脂玉拍卖到了130万元。和田玉为什么这么贵？实际上和田玉从古至今就没便宜过。以玉沟通天地自然，敬奉祖宗神灵，象征权力财富，成为原始部落首领、帝王将相生存发展的重要精神寄托和日常礼规。《周礼》有“以玉作六器，以礼天地四方”、“以玉作六瑞，以等邦国”。什么王公大臣持佩什么玉，各朝历代都有严格的典章规制，尤其在清朝达到了其他玉文化难以企及的至尊地位。老百姓是无权享用的，你说这和田玉能不贵吗？
孔子说玉有仁、智、礼、义、信、乐、忠、天、地、德、道等十一种德行。“夫昔者君子比德于玉焉：温润而泽，仁也；缜密以栗，智也；廉而不刿，义也；垂之如坠，礼也；叩之其声清越以长，终其诎然，乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也；诗云：言念君子，温其如玉。故君子贵之也。”许慎说：“玉，石之美者。”具有仁、义、智、勇、洁五德。“润泽以温，仁之方也；自外可以知中，义之方也；其声舒扬，甫以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也。”故此，玉又成为君子文人们道德操守的楷模。中国首次举办奥运会，其奥运徽宝和3000多枚奖牌都选用和田玉（青海玉或叫昆仑玉都是和田玉的一员）来制作，为什么？“取玉之仁，温润而泽，代表奥运精神的友谊、和谐与宽容；取玉之义，表里如一，代表奥运精神之博大包容；取玉之智，锐意进取，代表奥运精神的创新进步；取玉之勇，不屈不挠，代表奥运精神的‘更快、更高、更强’；取玉之洁，纤尘弗染，代表奥运精神的高尚纯洁。”一句话就是要把中国7000年的玉文化发扬光大到世界各地。
我国的玉石品种繁多，历史上早已出现真玉和假玉的界定，帝王将相不断地筛选品评，在他们眼中，玉不仅有优劣之分，还有真假之辩。由于新疆和田玉的质地异常优越，远远超过其他玉料，成为比德之载体，标榜为君子的化身、德的象征，规范着政治家和文人士大夫的思想和实践，终成帝王玉主流玉料，也是真正的中国玉的精英。和田玉成为帝王玉之材料似始于齐家文化至夏商，而大量出现则始见于商代妇好墓。随后的几千年，帝王将相和王公贵族大量制作和广泛应用和田玉，为中华文明的形成与发展做出了重大贡献，为后世留下了难以计数的艺术瑰宝和文化遗产。和田玉的丰厚历史积淀及文化遗产仍然推动着它在新的历史背景和社会条件下继续发展，至今仍然受到中国人民和世界人民的喜爱和崇敬。
和田玉按大的产地主要有新疆和田玉（包括玛纳斯碧玉）、俄罗斯玉、青海玉。按原料产状可分为山料、山流水料、戈壁料和籽料等4种类型，质地各有优劣。
1.山料：山料（也叫山玉）就是经人工从原生矿开采出来的一种玉料。和田玉山料原生矿大都在海拔4000-6500米的昆仑山上，开采难度极大。品种有白玉、青白玉和青玉。新疆昆仑山一带主产白玉、青白玉和青玉山料，新疆玛纳斯和加拿大等地主产碧玉山料。新疆山料的开采历史不过几百年。俄罗斯和青海产的山料品种比较多，而且量大主要为白玉，开采历史不过几十年。在一些原生矿的裂缝附近偶尔也有带皮的山料，这在新疆、青海、俄罗斯都有产出，比如新疆且末县杨家坑所产带有栗子皮色的山料，色白质润，是一种好料。但要注意与籽料的区别。
2.山流水料：这是因原生矿受自然剥蚀以及泥石流、洪水和冰川的冲蚀搬运而形成，距原生矿较近，无棱角，比较光滑，品种与山料同，质地介于山料和籽料之间。俄罗斯、青海也有山流水料。
3.戈壁料：戈壁料是分布在塔里木盆地南沿-昆仑山北坡下的戈壁滩上，一部分由山流水料形成，一部分由籽料形成。因常受风沙磨砺，故大都带有较深的光滑的麻皮坑（也叫柚子皮、橘子皮、鱼子皮）或波纹面，戈壁料的硬度比高，普遍具有很好的油度，品种具全。但要注意与新疆乌尔禾戈壁滩所产的戈壁石英岩玉（当地人也称戈壁玉）的区别。
4.籽料：籽料也称籽玉或璞玉。最广义的说法是指从昆仑山原生矿风化剥落的山料、山流水料，经冰雪山洪亿万年的冲刷磨蚀而形成的一种卵状次生玉料。蒋有儒老先生在和田地区工作了几十年，一直同和田籽玉打交道，近年提出和田籽玉是亿万年前因昆仑山的火山爆发并经地壳运动而浮出地表又经冰雪山洪冲刷磨蚀而形成的一种卵状原生玉料。这种说法似乎更有道理一些：一是因为和田籽玉中囊括了各色品种的和田玉，而目前和田原生矿的山料却只发现白玉、青白玉和青玉而没发现墨玉和碧玉山料；二是因为产籽玉的玉龙喀什河（全长325公里）和喀拉喀什河（全长808公里）的中、上游近200—600多公里的范围不产一粒籽玉，却只产在下游的100多公里的范围内；三是籽玉在质地方面比山料和山流水料更为细腻、滋润、致密、坚硬，这是众所周知的事实；四是本人拍照的几幅由几千枚不同品种的天然籽玉挟裹在一起的图片，这能否说明就是由火山爆发而形成的籽玉呢，这都还需要专家们作进一步的考证。
不论是次生料还是原生料，他们其中一部分留在了戈壁滩而形成戈壁玉，一部分留在了水河床而形成水籽玉，一部分留在了干河床而形成旱籽玉。河床中的玉料再经长年的冰雪、山洪和其他矿物质的沁染、磨蚀、搬运形成了现在这种各类带皮色的籽玉。一般旱籽玉不如水籽玉滋润。总的来说籽玉不仅产出稀少，而且质地细腻、滋润、致密、坚硬，尤其那色彩斑斓的天然沁皮，不仅令人赏心悦目，而且也是山料具有无法比拟的独特魅力。难怪历朝历代的赏玉、玩玉、藏玉之人都把籽玉视如珍宝。籽玉包括白玉籽、青玉籽、黄玉籽、赤玉籽、紫玉籽、碧玉籽和墨玉籽。俄罗斯也产籽玉，辽宁岫岩县细玉沟所产的河磨玉与籽玉相仿，青海不产籽玉。