数字加密货币基于密码学和网络P2P技术，由计算机程序产生，并在互联网上发行和流通。Bitcoin被视为世界上第一种也是目前最主要的数字加密货币。截至2014年12月，已发行约1350万个bitcoin，按1bitcoin可兑换360美元，总市值达到48.6亿美元，已经超过了20多个国家的GDP总量。在bitcoin发展早期，它得到了技术狂热分子、反政府主义者和非法交易者的支持。Bitcoin逐步实现了与现实货币的自由兑换，并涉足现实商品和服务的购买，此外，从bitcoin衍生出来多种数字加密货币，包括Litecoin，Peercoin，Primecoin等。这些数字加密货币保留了bitcoin的主要思想，仅在个别特征上可以与bitcoin区分开来。

　　数字加密货币基本原理

　　数字加密货币采用了bitcoin相同或相似的工作原理。Wei 在一个关于密码学邮件群里，提出了一种新型电子货币的思想，“这种货币将有无法被追踪的匿名特征”并且“政府的作用被排除在外”。Bitcoin实际上就体现了这种思想的延续和发展，最突出的创新就是构建了一个分布式支付系统（图1）。

　　整个分布式支付网络中，可以有数量不定的支付节点，用于交易确认和整个网络账户系统的维护。交易确认分为两步：第一步，由某个支付节点通过竞争完成交易有效性的初步确认；第二步，初步确认消息被广播到全网络，被全网络认可后，交易有效性得到最终确认。作为一种新型交易媒介，理论上，bitcoin需要解决两个突出问题：第一，如何保护交易双方的隐私；第二，如何避免同一货币被多次使用。对这两个问题，bitcoin均设计了非常精巧的解决方案。

　　Bitcoin通过公钥密码原理来确保交易双方的隐秘性。其中，公钥可以作为bitcoin的接受地址，私钥被用来确认账户中货币的转移支付。公钥账户与电子邮件地址相似，是公开的；而私钥则与电子邮件的密码相当，需要通过它来实现对信息的访问和处理。网络中传递的交易信息，包括上一次相关交易的关联信息、本次交易信息（包括需要支付的数额、费用等）和接受者的公钥地址。发送者会使用他拥有的私钥对交易信息进行数字签名，并向支付网络发出关于该交易的信息。对交易信息有效性进行确认，包括该信息是否由特定的发送者发出、发送者是否拥有所交易货币的所有权以及该货币有没有被多次使用等。在完成对交易信息有效性的确认后，确认信息会在支付网络中广播，最终完成交易信息在全网络中的确认。

　　以上是bitcoin交易支付的全过程。可以看出，支付系统需要防止同一bitcoin被用户恶意多次使用。在传统经济中，重复支付的风险由一个中央结算机构来解决。中央结算机构会对每一笔交易进行确认，并通过集中式账户来保证交易的连续性，避免同一货币被重复用于支付。Bitcoin则使用分布式时间戳技术来解决该问题。在bitcoin网络中，只有一个全局有效的交易链，并分布式存储在支付网络的每一个节点中。为避免交易网络中无效信息的泛滥，同时防范针对bitcoin网络的恶意攻击，支付节点产生新的交易模块时需要进行复杂的计算，被视为支付节点的工作证明。该计算本质上是一种概率很低的随机碰撞试验，需要消耗支付节点大量的计算资源。因此，率先完成工作证明的节点会得到一定奖励，这个过程被称为“挖矿”。“挖矿”是新bitcoin产生的过程，同时也保证了bitcoin支付平台高效运行。更多技术细节可以参考。在技术上，bitcoin面临诸多挑战。例如，分析了bitcoin网络中红气球现象，目前的协议可能会阻碍交易信息在网络中的传播。

　　除了前面提到的核心特征外，bitcoin及其支付机制有以下特点。第一，bitcoin依托于互联网，可以轻易的跨越国界。第二，分布式支付系统拥有数量不限的支付节点，不容易受到攻击。换言之，关闭若干支付节点，基本不会对支付体系造成影响。第三，bitcoin账户具有匿名性，是一串没有规律的字符，不体现账户拥有者的任何特征。一个人可以拥有成千上万、甚至更多账户。第四，低费用。Bitcoin属于新型货币，尚无监管，持有和交易都无需缴纳税费。即使通过bitcoin交易平台进行货币兑换，也只需缴纳很低的交易费。第五，交易不可逆。与大多数电子货币交易不同，bitcoin交易无法通过“回滚”机制来取消交易。一旦交易确认，只能通过新的交易来实现账户的修复。第六，公开、透明。支持bitcoin交易的计算机程序代码、bitcoin的交易历史数据都在互联网上公开，使得bitcoin的发行和交易具有很高透明度。第七，可分的电子货币。Bitcoin适合一些小微型交易需求，一个bitcoin可以被分到8位小数，0.00000001bitcoin是最小单位。

　　数字加密货币是不是货币？

　　2013年，随着价格的迅速上升，bitcoin引起了人们的广泛关注和好奇。普遍的问题是，以bitcoin为代表的数字加密货币具有哪些和传统货币相似或者不同的特点？它是新的货币吗？

　　数字加密货币的类别、价格和交易特点

　　多数研究认为数字加密货币是一种新的虚拟货币。欧洲央行2013年采用了这种分类。按照是否与法定货币存在自由兑换关系，虚拟货币可以分为三类。第一类，虚拟货币与法定货币之间不存在兑换关系，只能在网络社区中获得和使用，比如魔兽世界G币；第二类，虚拟货币可以通过法定货币获取，用来购买虚拟和真实的商品或服务，但不能兑换为法定货币，比如AmazonCoin；第三类，虚拟货币与法定货币之间能相互兑换，并可以用来购买虚拟和真实的商品或服务，比如bitcoin、林登币。美国税务局和FinCEN将bitcoin称之为可转换的虚拟货币。从税收角度，美国将bitcoin和其他虚拟货币归类为特殊商品。世界银行CGAP从形式、记账单元、客户识别、发行人、发行机制等方面比较了bitcoin和一般电子货币的异同。

　　数字加密货币一个显著特点是价格不稳定性。Bitcoin价格从2011年初0.3美元，短时间攀升到30美元左右。2013年其价格又呈现出大幅波动，11月份最高曾超过1300美元，之后迅速回落，价格持续震荡。从供求理论分析，Bitcoin的供给比较固定，总量有限，而需求波动比较大，也有声音认为认为bitcoin价格不稳定的主要原因在于发行机制缺乏灵活性。

　　比较bitcoin与黄金的价格特点，参考图2。主要有两点不同。第一，黄金的供给与黄金的开采边际成本适应；第二，黄金具有除了交换媒介之外其他用途。这些使得当黄金作为货币的价值增加时，会有更好的开采技术，或者黄金会从其他用途转换为货币使用，从而增加黄金货币供给。因此，黄金的价格相比bitcoin的价格波动性没有那么大。bitcoin存在两个问题加重了价格的不稳定性。一个是挖矿能力与货币发行无关，使得无法通过提高挖矿能力减轻货币价值增加；另一个问题是挖矿能力本身不稳定，在bitcoin价值增加的时间里，挖矿还有利可图。一旦bitcoin价值下降，挖矿缺少激励，支付网络的处理能力将很快降低。

　　通过考察与主要货币汇率变动关系分析了bitcoin价格特点：首先，货币之间基于bitcoin的间接汇率与直接汇率表现出比较强的一致性，表明在bitcoin交易市场和各个汇率市场之间存在套利行为；其二，与黄金外汇市场价格比较发现，货币之间基于bitcoin的间接汇率与直接汇率之差比货币之间基于黄金的间接汇率与直接汇率之差区间更大、波动更加明显，因此可以得出黄金外汇市场的有效性更好。可以认为，bitcoin交易规模还很小，各市场套利的激励不大，而且bitcoin交易市场本身发展还不成熟。

　　系统分析bitcoin的交易特征，包括真实交易者数量、每个账户持有情况、账户的变动情况、持有者分布情况、交易和储蓄特征等。可以发现两个重要结论：第一，从bitcoin产生至今，大部分bitcoin没有参与流通，它们被转入特定账户后，就从流通中消失了。第二，大多数人只持有很小数量的bitcoin，bitcoin分布高度数字加密货币是不是货币？

　　在履行传统货币三个职能时，在交换媒介方面，目前bitcoin还没被广泛使用。根据数据统计和专家评估，每天可能发生约7万笔bitcoin交易，其中80%是投机行为，因此仅有15000次可以看做购买商品和服务。考虑到全球每天实际交易水平，bitcoin作为交换媒介的作用和意义微乎其微。另外，消费者必须持有bitcoin才能完成交易，而不像信用卡、Paypal等一样可以通过信用支付。Bitcoin交易平台面临比较大的流动性风险、操作风险等。在记账单元方面，bitcoin的价格大幅波动阻碍了它作为记账单元。即使在比较大的bitcoin交易所之间，同一时间bitcoin的价格也不同，差异可以达到7%。说明bitcoin交易市场的有效性还有待提高。价格的不确定性给bitcoin的使用带来很大的问题。另一个bitcoin作为记账单元的障碍是bitcoin的价格太高了，如果应用在零售商品的支付上，需要计算到小数点后面许多位之后。显然这给商品的标价带来了麻烦。在价值存储方面，bitcoin的波动性比高风险股票价格的波动性还大。作者比较了bitcoin与其他主要货币的美元价格之间的相关性。如表2。可见bitcoin和主要货币之间都缺少相关性，与黄金也没有相关性。这使得bitcoin很难进行风险对冲和风险管理。除bitcoin还未能满足传统货币的三个职能之外，bitcoin也缺少现代货币的其他特点，比如不能存入银行获取利息；缺少像存款保险一样的保障机制；没有在贷款、信用卡等日常金融活动中被广泛接受和使用；常见的货币期货或者货币互换等金融产品中也没有使用bitcoin。　　

　　也有声音认为，bitcoin持有者更多视其为可兑换资产，而不是充当交易媒介。有人认为bitcoin看上去和90年代末期互联网股票泡沫中投机性资产有更多相似之处。

　　数字加密货币是不是货币的争议至今没有停止，但不能否认，在特定领域，bitcoin曾被作为现实货币的替代物来使用，包括交易、定价等。比如，丝绸之路(Silk Road)以买卖毒品和枪支而臭名昭著，并且只接受bitcoin支付。

　　笔者认为互联网条件下货币的一次变异，目前还不是一个完整的货币解决方案，至少为我们设计新的货币方案提供了一些有益的参考。事实上，一种事物被视为支付手段和货币取决于人们对它们的共识。历史上很多东西都曾被当做货币，所以当需要面对电子货币或虚拟货币时，我们不应该太惊讶。

　　货币正被重新定义

　　一种声音认为数字加密货币是一种介于商品货币和纸币之间的人工商品货币(Synthetic Commodity Money)。人工商品货币兼具商品货币和纸币的特点，它没有货币之外的价值，数量通过程序设置，相对有限。人工商品货币的最大优点在于，在这种货币机制下，货币的管理既能够不完全依靠中央银行又能摆脱天然商品货币的随意性。人工商品货币最大的疑问是在缺乏非货币价值，又没有第三方机构背书的条件下，这种新的货币能不能广泛的流通？从目前来看，人工商品货币机制更多的是一种设想，取代法定货币广泛流通还为时过早。

　　二十世纪后期兴起的新货币经济学给我们认识数字加密货币提供了新的思路。该理论认为，当前货币现象是法定限制的结果，一定条件下货币传统职能可以分离。记账单元可以是纯粹抽象的，而交易媒介可以采取实物资产的债权形式等。

　　作为网络化、电子化条件下货币的新形态，bitcoin是一种对法定货币补充和替代的“补充性货币”。货币制度是国家和社会力量相互作用的结果，当法定货币泛滥不为人们所信任时，补充性货币将大量涌现。数字加密货币无中介、跨国界的特点势必加深我们对货币问题的认识。

　　数字加密货币，可视为一个基本的逻辑平台，在其之上有信息层，可以创新更多的金融应用。