“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”杜牧的这首七绝描写了绝美的江南风景，烟雨之中的“四百八十寺”迷蒙中略带神秘，让人心神为之一畅。
史载，南朝皇帝和大官僚好佛，在京城（今南京市）大建佛寺。这“四百八十寺”虽然只是个大概，但足见当时佛教之盛。不过，它们并不是江南最早的寺庙。
那江南最早的寺庙在哪里？
天下第二，江南第一
佛教刚传入中国时，人们只是把它看作神仙方术的一种，汉人信仰者较少。到了三国时，有僧人康僧会来江南传播佛教，得到吴地统治者孙权等人信奉，佛教由此开始在南方流传。
就在公元194年，既东汉兴平元年的时候，在江南一个偏僻的山区，一座名为石头禅院的寺院建成了。虽然比洛阳白马寺晚了127年，但是在佛教流传较晚的江南，却足以称为第一古寺。
从整个中国的范围来说，白马寺是天下第一，石头禅院是天下第二。
石头禅院现名大兴寺，这是因为该寺藏有许多古老的石头，可谓是“有石则灵”。这些石头宝贝中有：道光廿一年的香炉、烛台、僧人生活用品、石磨及东汉时期的石佛像等。
石头禅院位于县城东十里的杨府乡石牛村。石牛村因该村一巨石，“其形肖牛”，“屹然于大溪中”而得名。
此事并非杜撰出的传说，而是有真实的文献记载。
根据《嘉定赤诚志》记载：大兴院，四峰环绕，前有大溪，有巨石屹横流中，状若牛然，故俗号石牛云。
记载中的大溪就是仙居的母亲河永安溪，如今石牛尚在，流水依旧，只是古寺却经历了1800多年的风霜雨雪，辉煌不再。
我们在寺内徘徊着，忽然朋友疑惑道：“真想不到江南第一寺建在这么一个偏僻的地方。”
我也不知如何作答，只好去问寺内的师傅。
茂林丛中的石头禅院
江南第一寺为何建在穷乡僻壤？
寺里的师傅给我们沏了壶茶，向我们聊起了石头禅院建立的缘起。
话说，仙居立县始于东晋穆帝永和三年，东汉时，仙居尚属“荒远之区”，且台州名山洞天颇多。
石头禅院建立的兴平年间，为东汉末年。
当时“关洛扰乱”，中原纷争，黄河流域因连年战乱，造成“白骨露于野，千里无鸡鸣”的悲惨景象。
北方人士大批南下，许多高僧也随之“振锡江南”，如佛经汉译创始人安息王子安世高，就在这一时期到江南豫章、会稽等郡弘传小乘禅学。
当时仙居为章安县地，同属会稽郡，故石头禅院之“禅”极可能是安世高所传之“禅”。
石头禅院的师傅说着抿了一口茶，又说了起来，“关于石头禅院在此建寺的事，此处还有一种说法”。
佛教属典型的东方内省型文化，修禅需安居静，禅学大师认为“途路艰险，永绝人踪”的深山绝人之处，无人恼乱，为修禅“最胜”之址。
石牛背靠枕溪山，前环永安溪，“襟山带溪，清幽岑寂”，环境优美，加上当时仙居人口鲜少，正是修禅者理想的封闭型地理环境，故在此卓锡立寺。
这两种说法，孰是孰非，今人已经很难判断了。在笔者看来，或许是这两种原因合力作用的结果吧。
我们谢了师傅，再喝上一杯茶，便欲起身要走，谁知寺外渐渐下起雨来。
师傅笑了笑，“看来是天要留你们啊！”
石头禅院里的大雄宝殿
石头禅院里的古文物
中国最大的摩崖石刻大“佛”字
我们和师傅继续交谈。
师傅告诉我们，大兴寺里有件文物还堪称全国之最，它就是闻名遐迩的摩崖石刻大“佛”字。该字镌刻于寺东侧一高十余丈的巨石壁面上。
该字呈正方形，高11．2米，宽11．2米，总面积达125．44平方米，其中最粗笔划宽50厘米，比原被列为我国石刻大字之冠的四川省潼南县定明寺侧大“佛”字还大一倍多，是当之无愧的全国最大的摩崖石刻字。
该字刻石技法高超，阴刻、魏体，岩石壁面未作任何加工直接刻上，字体规正端庄，笔画流畅，笔力道遒劲饱满。立于崖底抬头仰望，顿觉有“佛法无边”之气势。
有关专家根据右下方的一行小字推测，大“佛”字当是南宋末年的作品，距今也已有700多年的历史。
在寺内又喝了几盏茶，雨便停了，于是我们便告别师傅，坐车返回仙居县城。
在路上，我看到卧在永安溪里的石牛，倍感亲切，也许这头与佛庙做了这么多年邻居的石牛，也懂得很精深的佛法吧！
石头禅院的大佛字，至今还清晰可见
永安溪里的石牛历经几多风雨，屹立依旧
永安溪里的石牛近景
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