至少有三分之二的能量，在汽油用于轿车和卡车时被浪费，变为热量。热电、半导体材料可以把热能转化为电能，就可以捕获这种余热，减少汽车的燃料需要，提高燃油经济性至少5%。但是，因为低效率和费用昂贵，现有热电材料一直使此类设备不能实际用于车辆。

　　现在，研究人员正在组装第一部原型热电发电机（thermoelectric generators），测试用于商用车和越野车（SUV）。这一设备是几项进展的成果，这些进展都是独立做出的，开发者有热电设备制造商、加利福尼亚艾维戴尔（Irwindale）的BSST公司，通用汽车（GM）全球研发公司，这家公司在密歇根州（Michigan）的沃伦（Warren）。两家公司都计划安装和测试他们的原型，时间是夏末，BSST公司将采用宝马（BMW）和福特汽车，通用汽车公司采用雪佛兰越野车。

　　BSST公司采用新材料。碲化铋（Bismuth telluride）是一种普通的热电材料，包含昂贵的碲，运行温度高达250℃，而热电发电机可达到500℃。所以，BSST公司正在使用另一个系列的热电材料，混合铪（hafnium）和锆（zirconium），就可在高温下良好运行，提高发电机效率约40%。

　　在通用汽车公司，研究人员正在装配最后的样机，采用的是有希望的新型热电材料，叫做方钴矿（skutterudites），这种材料比碲化物（tellurides）便宜，高温下性能更好。这家公司的计算机模型显示，在雪佛兰Suburban测试车上，这一装置可以产生350瓦的电，提高燃油经济性3%。

　　制备方钴矿这种钴砷化物（cobalt arsenide），需要掺杂稀土元素，比如镱（ytterbium），这是一个耗时、复杂的过程，而且把它们集成到设备中是很困难的，通用汽车公司科学家格雷戈里•迈斯纳（Gregory Meisner）说。关键的挑战是制成良好的电热接触器。有很大的温度梯度（temperature gradient）在这种装置上，使机械应力产生于这种接触式热电接口（contact-thermoelectric interface）。另外，加入不同的材料，就引入电阻，这就会加热接触器，弱化设备。“适当选择材料，就可以影响电阻，”他说。“挑战在于找到正确方法，因为这种材料既是半导体热电材料也是接触器。”