“违法成本”一词越来越多地出现在当今社会，比方说企业排污治理不力，专家便解释说，是因为企业治理污染的投入较高，与违法排污被发现和查处相比，相差太过悬殊，也就是违法成本很低。再比如说，最近全国范围严查酒后驾车，酒后驾车现象不少，很多人说，是因为对酒后驾车的处罚力度不够，这也是违法成本过低，造成很多人无所谓。再比如小偷，现在有一些小偷，多次被抓，但放出来之后继续当小偷，成为职业惯偷，就像葛优演的“黎叔”。人们认为，这也是因为对小偷处罚力度太轻。很显然，“违法成本”已经成为我们解读很多当前现实的重要概念，也成为解决问题的钥匙。我认为，片面强调“违法成本”并不能有效解决很多法律问题。
“违法成本”是一个现代概念，古代在设立法律的时候也有这样的考虑，但很少像现在这样大张旗鼓成为公共话题和解决法律问题的根本思路。古代社会，例如中国，法律以刑法为主，刑法一般都是重罪，违法的人基本上就是罪人，即便不是死刑犯，犯有前科也是人生重大污点。因此，在中国古代社会，人们形成了很强的守法意识，在那种守法意识下，犯了法就是坏人，在犯法与守法之间，有一条非常清楚的界限，人们很少考虑“违法成本”，而是把犯法看做是不能跨越的红线。古代社会也有很多民事纠纷，但是，解决民事纠纷，较少借助国家法律，比较常见的是，借助道德舆论，或由权威人士出面调解，例如宗族或行规。
现代社会的法律与古代有较大不同。首先，现代社会的法律制度大大超出了刑法范围，法律范围的扩大，使得人们触犯法律的可能性增加很多。其次，现代社会的民法领域比古代社会大为加强，比方说结婚，古代政府很少管这事，社会习俗自己就能管好它。因此，由于现代社会法律的覆盖面更加广泛，政府管的事越来越多，而且越来越多地涉及到并非刑事犯罪的民事领域，违法的概念与古代有很大的不同。古代人守法和违法的界限难以保持，“从来不犯法”在当今社会几乎不可能，“违法成本”便成为人们讨论和解决问题的关键之一。我们应该认识到，“违法成本”一词的出现，与现代社会的拜金主义有着必然的关系，一切用金钱价值衡量，违法现象因法律繁多而极易发生，大量违法行为都用罚款来处罚，违法已经不是一件严重的事情，只是一个成本计算问题。
我最近有两次违法。北京的车辆实行按尾号限行，限行的日期有一段时间经常改，记不住，开车出了门才想起来，怎么办？按照法律，违反限行规定，罚款100元，我一想，如果不开车，出租车费也差不多100元。那就算了，懒得再把车开回去，或找地方停放。再说，也不一定就会被警察发现，所以对自己说：下次注意。这就是一个常见的“违法成本”问题。这个常见现象的实质是，由于法律过多过繁，法律的严肃性已经降低，违法已经不再是一件丢脸的事情。
“违法成本”概念的流行，带来一个大问题，这就是法律面前人人平等的问题。平等从来不是绝对的，只能是相对的，有参照的，法律面前人人平等是“平等”概念最重要的体现之一。虽然很多法律对违法行为的处罚，都采用明确而一致的罚款标准，但是，统一的处罚标准，对于不同的人，实际上很不公平。随地吐痰也在处罚之列，以前，北京对于随地吐痰行为罚款5元，后来人们说罚得太少，提高到50元。我听说这样一件事情，某人在公共场合随地吐痰被抓住，罚款50元，他掏出100元说，不用找了，我再吐一口。这个挨罚的人大概比较有钱，不在乎100元。但是，对于很多人来说，100元可能是几天的生活费，就算吐一口痰罚款5元，对于月收入几百元的人来说，其惩罚力度也远远超过月收入几千元的人。看起来相同的处罚标准，实际上的结果却不公平。
过去的等级社会消失了，对于不同社会等级采用不同法律的现象，如今似乎已很少出现，罚款似乎是“法律面前人人平等”的最佳体现，罚款数额的标准化、数字化，让“平等”变得无懈可击。事实上，它成为现代等级社会的一个隐含表现。现代社会的等级制度就是贫富差别，用罚款来体现法律，实际上就是保护富人，对穷人更加不利。对于企业也同样，对企业某些行为的罚款，实际上是设置企业门槛的行业标准，这个标准经常导致排斥竞争，实现大企业的垄断，尤其当运动员和裁判员变成同一个人时，美国的医药行业是一个典型，在此不举例说明。这是“违法成本”金钱数字化偏向于现代等级社会中有钱等级的实质。
在前不久开展的查处酒后驾车行为中，有报道说，某人被抓住，当场向警察提出，花10万元摆平。可见，“违法成本”数字化对于有钱人来说，真的不算什么。因此，“违法成本”问题首先需要解决的是，不以金钱为衡量成本的工具。我很赞同新加坡对于随地吐痰的惩罚，不罚钱，罚做社区劳动，不管什么身份地位的人，不管贫富，都做社区劳动。美国也有这样的法律，某女明星被判罚扫几次公共厕所，但是，由于违法和处罚都如同儿戏，该女明星把打扫公共厕所变成了向媒体展示时装的机会，花枝招展地扫厕所，吸引媒体报道。因此，对于某些违法行为，像新加坡那样采取体罚，抽鞭子，是很好的办法。新加坡的鞭刑并非源自中国，而是英国法律遗留下来的。当很多人说中国古代“打屁股”的廷杖惩罚很野蛮时，为何不看看英国延续至今的鞭刑制度？
用金钱数字体现的“违法成本”实际上就等于在说：有钱就可以违法，遵守法律是穷人的事。因为，金钱体现的“违法成本”并不是一个绝对成本，而是对于不同贫富程度人的相对成本。在贫富差别明显的金钱社会，这个相对成本，很容易就成为富人违法的避风港。因此，金钱至上社会引入“违法成本”概念，并以这一利益计算原则来制定法律、解决问题，实际上有很多不合理。对此，我们一方面应该改变“违法成本”金钱数字化的普遍做法，另一方面，也应该对现代西方社会的法律思想有所反思。