外部民主政治环境是政治现代化的推动力。自19世纪起，民主化浪潮发起了三次冲击，也经历了两次回潮。20世纪临近结束时，第三次民主化浪潮洪波涌起，展示了它巨大的能量。1974年，第三次民主化浪潮在欧洲南端涌起，导致葡萄牙、西班牙和希腊这三个位于欧洲的最后权威主义政权相继垮台；70年代末，民主化浪朝漫延到葡萄牙和西班牙的前殖民地拉丁美洲，一个接一个的军人的政权还政于民。到80年代末，这片大陆已基本实现了民主化；80年代中期，民主化浪潮涌入东亚的菲律宾、韩国等权威主义国家并促成了它们向民主的过渡；80年代末到90年代初，它又迅速席卷了前苏联和东欧地区，使这些国家相继走上了西方式的议会民主道路；也是从70年代中后期开始，强烈敌视西方文化的中东伊斯兰教世界也受到了民主化浪潮的强劲冲击，一批国家建立了半民主的政治制度；进入90年代以后，多党民主风潮登陆黑非洲，一党制政体或军人政权兵败如山倒，仅在数年之间，绝大多数黑非洲国家就转向了多党民主。

经过第三次民主化浪潮20余年的冲击，人类的政治生活进入了一个新的时代，世界的政治版图已经大大改观。环顾今日世界，欧洲、北美、拉丁美洲、大洋洲都已建立了不同类型的民主政体。在非洲，权威主义政权成了民主化浪潮中的孤鸟；在亚洲，它也只剩得残破的半壁河山。从地域上，它涉及到亚洲内陆草原的蒙古、高原之帮的尼泊尔，也包括热带非洲国家；从文化类型上，世界各种文化如基督教文化、儒教文化、伊比利亚文化（拉丁美洲）、伊斯兰教文化、黑非洲文化等无一例外；从发展水平上，它囊括了作为越级大国的前苏联，实现了经济腾飞韩国，也将一批最不发达国家囊挟其中，在这股浪潮中，经济成功带来了民主，经济失败和危机也导致民主；和平改革叩开了民主的大门，高压政策也为民主催生；甚至一些偶发事件都成为转向民主契机。总之，几乎所有的政治变动都指向民主，各种权威主义政体都以民 主为归宿，这就是关于外部民主文化的冲击。