突厥的祖先起源于中亚咸海地区，追溯起来，突厥应该是匈奴的别支。后来迁至叶尼塞湖上游。突厥最早游牧于中亚的叶尼赛河上游，后迁徙到高昌（今吐鲁蕃）北山（今博格多山），以从事锻铁而著名。5世纪中叶，柔然征服突厥，把他们迁到金山（今阿尔泰山）南麓。

公元552年，即南北朝的西魏时期，突厥在首领阿史那·土门的率领下，大败柔然，占领漠北地区，建立了突厥汗国。国势最强时，疆域很广阔，东到辽东，西到中亚黑海一带，中到贝加尔湖一带。就连现在的蒙古人民共和国和内蒙古自治区，一直到渤海这一带的地方，向西则控制了西域一带地区，全部被突厥汗国所控制。

公元583年，突厥分为东西两部，即东突厥和西突厥，二者为了争夺汗位不断地发生内战。唐朝建立之初，突厥倚仗强大的力量，两次侵扰关中，威胁唐都长安。629年，唐太宗派大将李靖和李勣等率10余万大军分道，出击东突厥。630年，唐朝攻灭东突厥。657年，西突厥也为唐朝所灭。

安史之乱后，唐朝军队撤出中亚，突厥再次活跃起来。约在公元1000年，以酋长塞尔柱为首的一支突厥人侵占伊朗。公元1055年，攻入巴格达。公元1071年，北上拜占庭，占领小亚细亚，形成一个大国，史书上称为“塞尔柱突厥”。随后，因内讧而迅速瓦解，分成许多小国，其中一个是位于小亚细亚西北角的“鲁姆苏丹”国，又称“罗姆苏丹”。

12世纪末，留在中亚的突厥人建立花剌子模国，都城乌尔鞬赤，包括中亚，伊朗、阿富汗全境，为中亚一个大国。公元1216年，成吉思汗派商队450人出使花剌子模，结果仅留一人回来报信，其余全部被杀。成吉思汗再次派使者前往抗议，结果又被杀。

公元1218年秋，成吉思汗亲率20万大军征讨花剌子模。很快，花剌子模为蒙古攻灭。花剌子模国王没诃末逃到里海的一个岛上，并在那里死去。在蒙古人的逼迫下，突厥族大量西迁，最后来到小亚细亚，同塞尔柱突厥人和睦相处，后来从鲁姆苏丹国得到一块位于达达尼尔海峡南岸的封地。

公元1242年，罗姆苏丹在蒙古人的打击下瓦解。来自花剌子模的突厥人，在首领奥斯曼的率领下，乘机打败临近的各部和拜占庭，宣布独立。公元1326年，夺取小亚细亚重镇布鲁萨，定为首都，称奥斯曼突厥。居住于小亚细亚的突厥人很多，他们与希腊人、亚美尼亚人等多种民族长期融合同化，形成了一个新的民族，被称为土耳其人，也称奥斯曼土耳其人。

“土耳其”一词，就是从“突厥”转化来的。因此，奥斯曼突厥又被称为奥斯曼土耳其。也就是今天土耳其的前身。所以，公元十一世纪后，在国外有的史籍中使用的“突厥”，已经不限定于原来的突厥人，而是对一切操阿尔泰语系突厥语诸民族的共称。

为了达到分裂和控制新疆的目的，某些老殖民主义者进而把新疆称为“东突厥斯坦”(与之相对应，今天的中亚诸国被称之为“西突厥斯坦”)，编造所谓的新疆是“东突厥”人的家园。而事实上，从公元前六十年，汉朝设置西域都护府起，新疆就是中国疆土的一部分。此后，中央政权对新疆的管辖没有间断。

然而，在二十世纪初以后，一小撮狂热的新疆分裂分子与宗教极端分子，根据老殖民主义者的歪理邪说，编造了一套“东突”理论，鼓吹“东突厥斯坦自古以来就是一个独立的国家”，其民族有近万年历史。

从20世纪初到20世纪40年代，东突分裂势力先后在新疆建立了五个非法政权。公元1919年，在喀什建立的南疆回教国。公元1932年，在和田建立的伊斯兰教国。公元1933年，建立了东突厥斯坦国。公元1937年，建立了维吾尔伊斯兰国。公元1944年，在苏联的操纵下，建立了东突厥斯坦人民共和国。

以上这五个政权的寿命都不长，多则两三年，少则几个月。但是，影响极坏，开了一个在新疆建立以维吾尔民族为主体的伊斯兰国家的先例。直至今天，这些政权也经常被新疆的分裂分子所利用，认为他们曾经有过政权、立法等国家标志。甚至还得到一些国外使领馆的支持，从而为他们的分裂行为，寻找历史理由和现实根据。

从20世纪50年代以来，新疆和平解放，由于中央政府的有力治理，先前建立非法政权的分裂势力没有了活动场地。于是，他们的那些头目纷纷逃往中亚和西亚地区，另起炉灶，其中逃往土耳其的最多。他们在国外拼凑了很多东突分裂组织，继续在国外进行着破坏祖国统一的行为。