现代钢铁工业生产过程包括采选、备料、烧结、炼铁、炼钢(连铸)、轧钢等生产工艺。钢铁工业的用水部门多, 水量很大, 每炼1 t钢,约用水200 ～ 250 m3 。钢铁生产过程中排出的废水, 主要来源于生产工艺过程用水、设备和产品冷却水、设备和场地清洗水等, 70%的废水来源于冷却用水, 生产工艺过程排出的只占一小部分。废水中含有随水流失的生产用原料、中间产物和产品, 以及生产过程中产生的污染物。2003年我国钢铁企业排水总量为35.9 ×108 m3 , 占全国工业废水排放总量的14.5%, 含有酸碱、酚、氰、石油类及重金属等有害物质, 如外排将造成严重的环境污染。

钢铁工业废水主要有:烟气净化洗涤废水、冲渣废水、场地冲洗废水, 以及设备和产品的冷却废水等。冷却废水又分为间接冷却废水和直接冷却废水。间接冷却废水在使用过程中仅受热污染, 经冷却后即可回用;直接冷却废水因与产品物料等直接接触, 含有较多的污染物质, 需经处理后方可回用或串级使用。