与世界核能发展道路出现曲折一样，中国核电发展也历经曲折道路，存在从“冷”到“热”的发展过程。

　　新中国成立以后，逐渐意识到核能发展的重要意义，尤其是在核武器方面，得到国家高度重视，并取得较快发展。在世界核电发展黄金时期，中国开始进行核能理论研究和应用研究，并取得重要进展。1956年7月，国家成立原子能事业部；1964年10月16日，中国保炸第一颗原子弹；1976年6月17日，中国第一颗氢弹爆炸试验成功。

　　在取得核武器成功之后，在20世纪70年代末，中国开始着手研究核动力应用，但很遗憾，由于中国爆发文化大革命，政治动乱加剧，相关学校被停办。1969年，原二机部各类学校遭受浩劫，有的停办，有的撤销，有的交给地方。与此同时，相关研究机构也被精简缩编，名存实亡，虽然研究工作没有取消，但是由于政治斗争和政治运动，使相关研究人员的积极性遭到打击，研究工作进展缓慢。一些基础科研项目基本停止，核电科研工作没有深入开展。

　　在核能发展初期，中国重点在于军事领域，除发展核武器以外，在核动力研究方面主要应用于核动力舰艇上，1971年9月，中国成功建造第一艘核动力舰艇。在此之后年，中国核电事业发展长期处于缓慢局面。1984年，中国才开始研究、设计和建造第一座核电站，秦山核电站破土动工，是中国核电事业开始正式起步。

　　从秦山核电开始，再到大亚湾核电，历经十年，中国终于迎来核电春天。尤其是进入21世纪以来，中国对核电事业发展做出战略调整。国务院颁布《核电中长期发展规划》，提出到2020年核电装机容量达到4000万千瓦、在建1800万千瓦的目标。2010年，中国在对2020年核电中长期发展规划进行调整，2020年核电装机目标为7000万千瓦至8000万千瓦。

　　中国目前已建核电站有6个，共11个机组，分别为浙江、广东、江苏等省份。在建核电站有10个，分别为广东、辽宁、福建、广东、浙江和山东等省份。筹建核电站约有几十个，包括在江西、海南等省份。