说到元宵节观灯，不同的时期有不同的地点。明代北京的灯市在东城灯市口，元宵夜，街道两旁列市，上至珠宝玉器，下至日用百货，一应俱全，并有茶楼酒肆供游人饮宴作乐。各铺户俱张挂绢纱、烧珠、明角、麦秸、通草制成的各式花灯，供人观赏。到了清代，灯市遍布整个北京城，其中最繁华、规模最大者有东四牌楼、西四牌楼、地安门、鼓楼、正阳门、厂甸。当时，最热衷于挂花灯的是店铺，以糕点铺、布铺、绸缎庄为主，它们挂出大小、高矮、方圆形式不等的花灯，有传统的纱绢、玻璃、羊角灯及西洋灯款式之别。上面绘有古代传说故事，如列国、三国、西游、封神、红楼、水浒、聊斋、精忠传、三侠五义等，或梅、兰、竹、菊等花卉，或龙、凤、鸾、虎、虫、鱼等飞禽走兽，无不颜色鲜美、妙态传真。早年间，位于地安门外大街的聚盛公干果铺，还经常搞冰灯展览，惹来大批群众围观。

上元夜，无论官宦贵人、平民百姓均不约而同地上街观灯。商户趁机将商品降价促销，老百姓既看了花灯又可以借此机会购买自己需要的生活用品。市面更有临时商贩售卖“走马灯”、“吉利灯”、“气死风灯”以及狮、狗、羊、兔等动物形象的纸灯，供人购买。儿童们纷纷提着买来的灯笼四处游逛玩耍，形成提灯逛灯之景。

除了观灯之外，老北京人在元宵节这一天还要吃元宵。老北京人每逢元宵节，吃元宵的数量比现在多，而且不论社会等级，只要家中吃得起的，都要大量吃。北京做元宵的老字号，有“稻香村”、“宫颐府”、“溢鑫府”、“聚庆斋”、“正明斋”等一大批，其中稻香村更是从1895年落户北京就开始出品元宵，其元宵至今仍然是手工摇制的。

元宵节的元宵与春节的饺子不同，并不是作为主食食用的，是晚上一种调剂口味的小吃。老北京元宵的做法是，把馅料蘸上水放到粗糙的江米面中摇成的。元宵馅第一次与糯米粉碰撞接触，称为撞馅。接下来需要把沾满粉子的元宵馅铲出，过一遍水，再投入到元宵机中，称为二水。一般好的元宵需要经过五水才能算完成。

除了吃元宵外，老北京人还讲究在元宵节这天吃一种干菜馅饺子。所谓干菜，就是把新鲜的蔬菜晾成菜干，包饺子时，用煮肉的肉汤把干菜煮一下，发起来，然后再做馅。干菜馅饺子别有一番风味。

除此而外，“烧火判儿”也是旧时元宵节里的一个重要观赏项目。时至今日，与吃干菜馅饺子一样，“烧火判儿”现今也已在京城绝迹。

“判儿”指的是判官，元宵节期间，老北京的很多店铺用泥塑成巨大的判官形象，内部是一个炉膛，里面装上煤，点上火，判官被烧得浑身通红，火焰从判官的七窍中喷冒出来，煞是好看，惹来大批群众围观。在今天的平安大道路北侧，原来有一座城隍庙，那里烧的“火判儿”是想当年京城最有名的。