今年早些时候，日本科学家成功发射了一枚小型金属火箭，使用了一种不寻常的动力源，就是推力微波。这个实验最新佐证了一种推进原理，这种原理从来没有成为那样的受益者，获得传统化学火箭所得到的那样多的投资，但它的支持者表示，可能有一天会成为一种更好的方法来把宇宙飞船送入轨道。

　　利用机载可燃混合燃料把火箭送入太空，对于克服地球深部重力问题而言，并不是最优解决方案。它不仅危险地把人与卫星绑在一颗巨型炸弹的顶端，而且浪费也惊人：发射台上火箭重量的90%是燃料。

　　20世纪初，俄罗斯火箭科学家康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基（Konstantin Tsiolkovsky）发现，有另一种方式，就是把能源放在地面，把所需能量辐射到火箭上，火箭只需机载很少的燃料就可以发射。

　　随着微波激射器或微波激光的发明，科学家们获得了一种工具，可以实现齐奥尔科夫斯基的梦想。所以在1970年代，他们就开始制作模型。一些人看好它可以潜在地把进入轨道的成本降低一个数量级，但是最重要的是，由于缺乏资金，这项技术从未起飞。

　　然而，每隔几年，就会有人提醒人们，至少它使火箭飞离地面，只需要很少或根本不需要燃料。最新的示范项目使用了一个回旋振荡管（Gyrotron），它本质上是一种微波激射器，该示范项目位于日本国际原子能局那珂核聚变研究院（Naka Fusion Institute of the Japan Atomic Energy Agency）。（这个超级高能微波光束发射器最初被研发，是日本为了促进国际上创造可行的聚变反应堆的工作[ITER, the international effort to create a workable fusion reactor]。）

　　利用该微波束，科学家可以发送微波脉冲能量进入126克的空心火箭模型底部，加热其内部空气到1万摄氏度，使这些空气快速膨胀。结果是一阵小小的轰鸣声，就像“雷声”，他们报告说。稳定的推力可以由重复脉冲微波辐射产生。

　　这样的飞行器的世界纪录是12.7秒飞行72米，这一纪录是2001年创造的。

　　他们未来的工作是发射一枚更重的火箭到更高的高度，这就要提高光导系统和回旋振荡管的性能，也需增加输入能量，最终，他们要发射200公斤的有效载荷进入地球轨道。