黎念之教授是膜科学的主要奠基人之一，美国国家工程院、中国科学院和台湾中央研究院院士。1965年起先后发明液体膜、润滑油脱脏新方法、原油脱盐、沙油提炼工程等技术。获得美国化工协会“分离科学与工程奖”、“化工研究奖”，1987年美国“化学学会分离科学与技术奖”。1998年6月5日当选为中国科学院外籍院士。

    2000年荣获珀金奖章。珀金奖章是美国化学工业界的最高荣誉奖项，授予对化学工业作出特殊贡献的科学家。该奖设于1906年，以发明人工合成染料的亨利·珀金的名字命名，该奖有“化工诺贝尔奖”之称，由美国化学工业学会等 6个机构联合评出。２００１年９月２５日荣获国际化工界终身成就奖。　　

一

    300多年前，在苹果树下思考问题的牛顿，见苹果从树上掉下这一人们司空见惯的自然现象中，发现了万有引力，在人类发明的瞬间总是有着惊人的相似。1965年的一天，黎念之在做一次十分寻常的实验时，也有了一个独特的发现。

    这是个非常普通的秋天，黎念之像往常一样在试验室里做着试验。天色已经很晚，他的美国同事都早已回家，而黎念之还在试验里苦苦地做着试验。对于化学试验，失败已是家常便饭，一项科研成果的出世，不知需要多少人次的试验与失败，更何况化学试验的枯燥也让这位年轻人不免心浮气燥。然而，每当此时，那位白发苍苍的老教授的话语便会回荡于黎念之的耳际……

   时间是两年以前的1963年，31岁的黎念之刚刚获得博士学位。一位年轻的中国人在美国取得了如此的成就，自然心花怒放。他开着新购置的车横贯美洲大陆，从东岸开到西岸，经过克罗亚多州时，突发奇想，准备拜访一下克罗亚多州立大学，因为他听说那个校园很漂亮，并且有一批在化学界知名的教授。

    黎念之走进了这座美丽的校园。不知道怎的，他又萌生了另外一个想法，去见一下化学系的系主任。系主任是一位白发苍苍的老先生，他很慈祥，对黎念之的来访表示欢迎，并同意陪黎念之在校园里散散步。老教授的态度非常好，黎念之的胆子也就大了起来。他便问老教授能否到他们系里教书？老先生并没有正面回答黎念之，依然和蔼地对黎念之说，“年轻人，坦白地跟你讲，在美国，你的成就需要比我们一般美国人要好得多，才能让我觉得能够重用你。” 老教授的话对他震撼相当大，他们还谈了许多，但黎念之却什么也没有记住，正是因了这句话，黎念之便从此默默地比别人要多付出几倍的心血。

    每当夕阳西下的时候，在图书馆，在试验室里，经常可以看见一位年轻人的身影。两年以后的1965年9月28日，黎念之按照常规将油跟水两项放在一起，然后又放了一点表面活性剂。就在这时，一种奇怪的现象出现了。只见在水与油中间突然出现了一个圈子，这个小圈儿从水下慢慢地升了起来，经过油下的时候，居然能够凹起来一层非常薄的膜。

    “我并没有在油跟水中间做这个膜呀？”黎念之观察着，自语着，惊奇着，一种更为强烈和奇怪的念头在他的心头升起。这个膜是不是可以拿来用呢？黎念之回想起来，在平常试验当中，他的导师乃至同事们似乎经常看到这样的现象，这只不过是一个比较惯常的实验，很多人都做过。然而作为科学家的特殊敏感性，让黎念之头脑里突然觉得这可能是个意外的重大发现。“寻常的试验往往会有不寻常的发现”，难道导师的话真的很灵验吗，难道我发现的这个薄膜，真的是因为表面张力的关系，才没有任何小孔吗？

    这个发现让他兴奋不已，因为他联想到，固体膜有一个最大的缺点，就是它有一些小洞、小孔，而现在这个膜正好可以解决小孔的问题。 黎念之的发现很重要，黎念之的试验很成功了。他发现的这种不带固膜支撑的新型液体膜，可以制成乳状液，膜很薄且面积大，因此处理能力比固膜和支撑性液膜大得多，这一重大发现，使黎念之成为膜科学的主要奠基人之一。

    这位33岁的华裔化工学家脱颖而出了，用黎念之的话说，克罗亚多州立大学化学系教授的话始终激励着自己，他的话对取得小小的成就启到了重要的作用。