我们今天常讲的“性善”一词，就是从《孟子》一书开始使用的。有人认为“性善”就是“性本善”，因为《三字经》一开头就说：“人之初，性本善。”但这种说法并不符合实际的生活经验。读古书最大的快乐之一，就是可以把它的原始面目——所谓原版原典——直接掌握住。两千多年以来，读书人都读这些书，并且将其作为最基本的材料，从中学习做人处事的方法，汲取人生重要的观念和信念。从儒家的经典中，可以发现中国历代读书人心态变化的基本脉络。

　　司马迁说他每次阅读《孟子》，看到梁惠王问孟子“何以利吾国”，就废书而叹。如果谈利益，天下不可能太平，而这是历史所证明的；但是如果谈仁义，天下就会像孟子所说的成为理想国吗？这一点从未得到检验的机会，因此我们无法判断孟子的对错。事实上，孟子很希望说服当时的国君。他一再失败之后，写出作品传诸后世，希望后代的人可以明白他的理想，进而予以实践。

　　《孟子》被宋代的朱熹编入四书，成为大家熟知的“论孟学庸”之一，其中许多精彩的语句与简单的概念也普遍受到肯定。

　　阅读《孟子》，要有耐心。这种耐心的回馈是非常丰富的。先就语文来说，孟子善于使用比喻，又能创造成语，其中至今依然脍炙人口的有：一曝十寒、缘木求鱼、杯水车薪、迁于乔木、事半功倍、守望相助、绰绰有余、出尔反尔、流连忘返、自暴自弃、反求诸己、手舞足蹈、心悦诚服、独善其身、兼善天下、有为者亦若是、独乐乐不如众乐乐，等等。

　　再就历史来说，孟子广泛引述《诗经》（三十五次）与《书经》（二十九次），对古代圣君贤相的事迹津津乐道，可谓取法乎上。舜在他的笔下宛如重获生命，使读者可以亲见其言行，进而心生向往。他将圣人分类，如伯夷之“清”、柳下惠之“和”、伊尹之“任”，然后是集大成的孔子之“时”。这无疑是他的创见。

　　《孟子》一书真正画龙点睛之处，是他自成一家之言的人性论。他把孔子的人性观点说清楚了。孔子以“仁”为其一贯之道，肯定仁包含“人之性、人之道、人之成”三个层次，贯穿人的一生。他强调“杀身以成仁”，孟子则倡言“舍生而取义”，这两者如出一辙而其基本立场则是人性“向善”。以此为基础，才可推而建构经济、教育、社会规范以及政治制度方面的合理内容。并且，人生才找得到修养的途径以及由内而发的快乐。

　　孟子认为人性在于人心的四端，四端代表四个萌芽或开始。四端扩而充之，就变成仁、义、礼、智。所谓的善是什么？就是仁、义、礼、智：要有仁德，要做义行，要守礼仪，要有明智。换言之，善不是生来就有的，一个人只有善的萌芽或开始，有了内在的向善力量作为基础，然后将它实现出来，才叫做真正的善。

　　二十多年以来，我每谈儒家，必定揭示人性向善（而非本善）的微言大义，也得到不少批评与指教，但是更多的响应则是告诉我：在明白之后付诸实践，并在实践之后深有心得，因而改善了人生，活得充实而有意义。