美国密歇根州立大学（Michigan State University）的研究人员揭开了一个奥秘，就是微生物在清理核废料和其他有毒金属时，是如何发电的。

　　这个工艺可改善，也可申请专利，工艺细节发表在最新一期的《国家科学院论文集》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。这意味着最终会有益于被核污染永远改变了的场地，杰玛•来古拉（Gemma Reguera）说，他是密歇根州立大学的微生物学家。

　　“地杆菌属（Geobacter）细菌是微小的微生物，可以发挥重大作用，清理世界各地的污染场地。”来古拉说，他是密歇根州立大学农业生物研究所（AgBioResearch）的科学家。“核燃料生产的每个步骤，都可以产生铀污染，而这一工艺可以安全地防止它流动，也预防暴露的危险。”

　　地杆菌属能够固定铀，这已经有了很好的记录。然而，确定地杆菌导电菌毛或纳米线在这项工作中的独特作用，却是一个新的发现。纳米线就是毛发状的附属物，见于地杆菌外，它在清理污染中管理电活动。

　　“我们的研究结果可以清楚地确定，纳米线是铀还原的主要催化剂，”来古拉说。“实质上，它们所做的，就是以天然方式电镀铀，有效固定放射性物质，并防止它进入地下水。”

　　她补充说，这种纳米线也可屏蔽地杆菌属，使这种细菌可以在有毒环境中茁壮成长。

　　在科罗拉多州莱夫（Rifle, Colo.）的铀尾矿场清理过程中，已经证明它们的有效性。研究人员把醋酸盐（acetate）注入受污染的地下水。来古拉说，由于这是地杆菌属最喜爱的食物，所以，它会刺激已经在土壤中的地杆菌属菌群生长，这反过来会发挥作用，清除铀。

　　来古拉和她的研究团队，能够用基因工程设计一种地杆菌属菌株，采用增强的纳米线生产。修改后的菌群提高了效率，这种细菌可固定的铀，与纳米线的数量成正比，同时，也相应地提高了它的生存能力，可用作催化细胞。

　　来古拉已经申请专利，以扩展她的研究，这可能导致开发微生物燃料电池，这种电池在环境灾害后可进行清理，同时可以发电。

　　研究小组成员包括德纳•考勒基（Dena Cologgi）和埃里森•斯皮尔斯（Allison Speers），他们是密歇根州立大学的研究生，而散纳拉•兰帕•帕斯提可（Sanela Lampa-Pastirk）和雪莉•凯利（Shelly Kelly）是博士后研究人员。全国环境卫生科学研究所（The National Institute of Environmental Health Science）和美国能源部资助这项研究。