如果说，中国与日本的领土主权之争集中在钓鱼岛一岛的话，那在南海的领土之争就分散为44个岛屿与东南亚5个国家之争，因而也最为复杂，最难处置。
南沙群岛，历来是中国神圣领土不可分割的一部分。从上世纪60年代开始，中国南沙群岛露出水面的岛礁以及海域被一些周边国家侵占。到1991年底，除中国控制的6个礁和太平岛，其他44个岛礁分别被越南、菲律宾和马来西亚侵占。这3个国家和文莱、印度尼西亚均宣称对南沙部分岛屿拥有主权。我们不妨看看这3个国家究竟都在南海做了些什么。
先看越南。2007年3月份，越南宣布在越南北部海防市东七十多公里的海域发现石油储量丰富的安子油田，并公开邀请马来西亚、新加坡、美国等国家的公司进行公开招标，同时邀请俄罗斯作为南沙石油的开发伙伴。4月份，越南正式启动与英国石油公司（BP）推进在南沙建设天然气田和管道的计划。2月12日，越南外交部发言人就南沙群岛的所有权公开发表声明，称“有充分的历史根据证明越南拥有南沙群岛的主权”。这年4月，越南政府进一步划定了南沙部分油气招标区块，并将在南沙举行所谓“国会代表”选举；越南还将和英国BP公司合作在南沙修建天然气输送管道。不但如此，越南还放出硬话，狂妄地宣称“拥有南沙全部岛屿的主权”，其官方《西贡解放报》甚至声称“决不放弃一寸土地”，并“不惜与中国一战”。
可是在一个多月前2007年04月09日的越南国会主席阮富仲来中国访问时，和中国只谈两国经济合作、友好睦邻，从头到尾笔者就没有看到在双方会谈中有关中越南海问题的议题。啊可能是越南的这位议会的议长没有被授权，所以对中越之间的敏感问题是避而不谈。
此前，越南已经占领了南海不少岛屿。1973年7月至1974年2月先后侵占南沙群岛的鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲(沙岛)、景宏岛、南威岛和安波沙洲，并派军驻守；1975年2月14日发表的白皮书，声称对西沙和南沙群岛拥有“主权”。从1975年4月至1991年11月，越南先后共侵占南沙岛礁27个。它声称拥有南沙全部海域。迄今，越南巳完成对南沙岛礁的军事控制部署；加强所占岛礁的基础建设，增强岛礁防御作战能力同时加紧对油气资源的掠夺。
为了长期霸占这些岛屿，越南积极备战。越南空军目前装备了从俄罗斯引进的可以进行对海精确打击的苏—30MK2战机，和可以进行远程空战的苏—27Sk战机。但是越南国土南北端相距1600公里，纵深最窄处仅50公里。这种缺乏战略保护纵深的地理特征决定如果开战越南空军可能连他自己的本身防护都成问题，所以就是越南空军完成他所谓的现代化改装，而且进口的那二十几架俄制三代战机全部到位，他依然只是一支以国土防空为主业防御性的战术空军。自20世纪90年代以来，越南人民军的发展就受到武器装备陈旧老化的制约。随着越南经济的发展，军方开始把相对宽裕的资金加强海军实力。越南海军现有各型作战舰艇120余艘，包括护卫舰、炮艇和袖珍潜艇等。它们大多是当年苏联援助的陈年旧货，由于缺乏保养和零件供应，使得越南海军与周边海军比起来，实力实在是难以启齿。基于传统合作关系，越南把发展海军的重心放在与俄罗斯合作上。当然，也应该看到：就是越南海军购买的俄罗斯战机、军舰全部到位，越南海军一样脱离不了近岸作战防御型海军的范畴。这也是一支把护卫舰作为海上作战编队主力舰的越南海军的无奈和悲哀。
再来看马来西亚。马来西亚副首相纳吉2008年8月赴南沙群岛燕子岛，宣示主权。台“外交部”昨天重申，“中华民国”拥有南沙群岛主权，并重提“南沙倡议”，主张以环境保护取代主权争议，吁南海周边各国优先考虑划设海洋生态保育区，“中华民国”愿透过协商对话，和平解决南海争端。马来西亚总理巴达维2009年3月5日中午登陆南沙群岛的弹丸礁(马来西亚称拉央拉央岛)和光星仔礁(马来西亚称乌比乌比礁)，首次以总理兼国防部长的身份宣示马来西亚拥有其“主权”。
菲律宾则对南海上的黄岩岛情有独钟。对于黄岩岛是中国领土的立场，菲方过去从未表示过异议，但1994年《联合国海洋法公约》有关专属经济区的法规颁布实施来，菲方突然以黄岩岛位于其200海里专属经济区内为借口，先是宣称对黄岩岛拥有海洋管辖权，后公开叫嚷对黄岩岛拥有主权。据统计，从1997年以来，菲在黄岩岛抓捕和骚扰我渔民的事件平均每年二三起。每次事发后，我国政府高度重视，并提出了抗议和交涉，但菲方充耳不闻，侵犯行为非但没有收敛，反而呈变本加厉之势。菲教育部在新版地图中将黄岩岛，甚至整个南沙群岛列入了菲国版图，将地图送往了4万所公立学校图书馆。更为严重的是，菲政府竟然企图把南沙群岛是菲律宾领土列为修宪的内容，妄图以法律的形式进行领土扩张。菲律宾参众两院2月正式通过领海基线法案，将黄岩岛和南沙群岛部分岛礁列为菲“所属岛屿”，该法案最后由总统阿罗约签署后正式成为法律。菲律宾参议员劳萨斯更是嚣张地表示：“别太把中国的抗议当回事。” 而美国已公开由它的智囊向菲建议，说不用管中国的相关的法律或者中国的抗议，美国会承认或支持菲律宾的占据岛屿行动。
中国的南海领土主权问题所以复杂，除了涉及岛屿多、国家多外，还有三个原因：首先是台湾因素。在南海的实际控制区域，很多和南海诸国有争议的区域实际由台湾控制。而台湾陈水扁政府为了寻求独立，发展所谓的“国际空间”，不惜出卖南海权益。这给大陆在处理南海局势造成了非常大的麻烦。其次是美日因素。南海蕴藏丰富的石油资源，以及南海地处重要的战略地位，是美日石油运输线的必经之地。再加上美日围堵中国的战略目的，美日都利用东盟来牵制和制约中国。最后是东盟一体化因素。自东盟一体化后，东盟国家在南海问题上一个鼻孔出气，导致中国在处理南海问题上面对的力量从一个个小国变成了一个集团。这在政治上造成不利于中国的态势。
解决南海问题，可以从这些方面入手。首先，中国应该加快本国领海基线勘定，并向联合国提出相关议案。虽然长期以来菲律宾试图将南海冲突国际化，在联合国框架内讨论、解决这一问题。但国际化并非完全对中国不利，菲律宾的海域要求也不仅仅只与中国相冲突，在菲律宾与马来西亚、越南之间也存在类似争端。只是因为中国是最强大的国家，所以表面上看起来所有国家都针对我们。但如果南海争端真的转变为联合国内的法律冲突，将会出现复杂化现象。再加上中国的联合国安理会常任理事国席位，中国并不处于劣势。正是认识到这一点，菲律宾才会要求取消安理会常任理事国的否决权。但这种提法反而会引起菲律宾与其他大国之间的矛盾。正是认识这种困难，菲律宾最终采用“岛屿制度”来处理这些争端，不将这些岛屿与菲律宾之间的海域划为领海。其次，中国要强化在南海的管理能力，增强在南海的主权体现。过去，服从于全球战略布局，中国长期坚持“搁置争议、共同开发”的南海战略，在改善中国与东南亚国家关系方面做出了重要贡献。但事实上其他国家并没有停止占据、巩固南海存在的步伐，中国事实上是单方面承担了稳定南海局面的义务。目前，一方面南海争端的时间空间日益减少，另一方面中国的国际环境也得到很大程度的改善，部分调整南海政策成为可能。当然，中国还应加强海空军力量，拥有维护中国正当海洋权益的能力。从一般意义上说，中国比任何一个南海邻国都强大，甚至比这些国家加在一起都更强大。但一方面，中国的利益不仅仅在南海一地，需要投放安全资源的地方也不仅仅在南海，而东南亚国家的安全资源投放方向则相对单一；另一方面，中国在海空军方面的历史欠帐太多，远程军事力量投放能力更是不足，其他国家反而享有地理优势。因此，在很多时候，中国在南海争端中非不想为也，实是不能为也。