红头七与他是认识是从一笔债务开始的。曾经与牛炳皋在华校教书的黄姓老师，将几千美金借给本地一个华人，说两年后连本带息一起归还，但过了期限却不还。黄老师怎么讨都讨不到，借钱的成了‘杨白劳’，动躲西藏，明显想赖帐。他通过熟人找到红头七。红头七带着几个穿军装的人上门追讨，很快本息都追回来了。

讨债期间，红头七到过学校几次，黄老师介绍他们认识，聊起来他们还是同乡，两人的家相距没几公里。在柬埔寨中国人不少，真正算得上同乡的没有几人。如果来自同一个省，相互就有同乡的亲切感，和何况彼此如此邻近，因此一起喝过几次咖啡。

红头七，姓阮，名阿七。据说是因为他喜欢穿心字状领口的红色T恤，看似扑克牌的红桃，起初叫红桃七，叫走调了就成了红头七，他的鼻头经常红红的缘故。他来柬埔寨已经有十余年，期间以什么为主业，一两句话难以概括。从其自己零碎的讲述中，拼起来可以知道，他在此做过小摊，开过蒸酒作坊，为制衣厂剪线等，这些作业规模大小看情况而论。像剪线这样的作业，他雇请百余人，正常情况下一天也能够赚取百十美金的。但是他最熟的好象是做偏门的，如参与人蛇活动，也就是官方说的人口走私、人口偷渡，柬埔寨行内人士说是做“鸭子”。其次是在赌场放债讨债。放债就是放高利贷，经营的范围比较有限，大体是在赌场作业。金边赌场独一家，属于香港上市的金界集团的企业，1997年左右开张以来，近十年间都是独市生意。赌博是中国人的嗜好，在柬埔寨数以十万计的中国人，其中爱到赌场一博手气的大有人在。他们的赌注不能同那些大亨相比，却是赌场的主要赌客。有人不时发生赌资缺乏之急，高利贷为他们提供了便利。因此放债业也随着兴旺。既然有放债，讨债的也相应而生。讨债则是比放债难度更大，更需要智慧和组织。红头七他们凭着已丰的势力，终于在这行立稳了脚跟。一般说债大难收，他们偏偏相反，欠债数目越大他们越是喜欢，这是他们自信自己实力，再就是收到钱以后分帐多，五五分成。经年累月的奋斗，他本人也在这行中出了名。

红头七不讳忌讨债会被人另眼相看，倒是有自己一套理论。他的理论没有什么高深之处，只几个字可以说清楚：“欠债还钱，天公地道！”通俗一点的：“就是国王欠钱也要还！”一时拿不出钱还的，他可以给你时间，到了时间仍不还，他就不客气了。一般的平民百姓，他处理起来简直是刀切豆腐，一些大官的欠债，讨的难度是大一点，不过他会寻找对方弱点，讨起来也是八九能够得手。

王家军的一个三星将军，在合作经商熟悉以后，向合作方新加坡人李某借五十万美金，几年以后李某去要钱，将军说钱我用了，归还你是不可能了，你离开此地快一点，好留命活一点，走慢一点恐怕。。。。。。

李某那里再敢争辩。他在将军家里见过其阵势，随身保镖就有上十人，个个整天荷枪实弹，用其中一个就足以将他置于死地。可他又不甘心让几十万白白被吞掉。他经人介绍找到红头七。

红头七问：“你说那将军借你的钱，有什么凭据？”

李某拿出借据：“我为了防他不认帐，当时的借据是用中柬英三种文字写的，并且都按了指模的，他抵赖不了。”

柬埔寨的法律文书有否法律效力，光是签名字是不行的，一定得有当事人指模。有指模谁也无法否认文件的真实性，就像居民身份证贴上照片还不足以确认真假，须有持证人本人指模。

红头七接下这摊生意。他很清楚三星将军的债难收，用强硬的办法难以达到目的。他孤身一人到将军家里追讨。

他像拉家常那样，口气极其缓和的对将军说：“新加坡的李先生在这里没有任何势力，你不仅可以不还他的钱，也可以赶他离开柬埔寨。但是，你难防他用想不到的办法对付你和你的家人！五十万美金这么大笔的钱，你就这样吃了他的，他怎么会忍得下这口气？在柬埔寨，不用说出五百美金，就是出五十美金也会有人愿为他要一个人的名！你的官大，保镖多，但你毕竟在明处，人家在暗处，你怎么防呢？你和你的老婆孩子天天都有人跟着寸步不离？发生一件意外，可能不到三几分钟的事。你的房屋、商铺那么多，归还几十万美金对你来说并不难。你是要钱，还是要你和你家人的性命，你自己考虑，尽快答复，不要错过良机！”说完这番话，他留下电话号码离去。

红头七的话给将军很大震慑！将军思来想去，最终还是选择还钱。李某对红头七是千多谢万多谢的，夹着收到的钱赶紧离开柬埔寨。

收债难免有动刀动枪的时候，不过这种火拼基本上是黑吃黑的多。这种战斗红头七讲起来比较的模糊不清，也许是场面太大，人数众多，情节太过复杂无法叙述出主线，也许是因为一些难以公开的东西必须要掩瞒，他没有具体指出斗打发生的地点和主要对象，其他的情节更让人听了不得要领，很难复述。想追问他却不说了，也不想举出什么证据证明以前经历凶险惨烈，他翻开衣服，胸膛前一条手指般的刀疤醒目的亮出来。“这是什么？”他指着疤痕说：“这是代价！如果我有百分一秒的犹豫，早就。。。。。。”他说。这是在一次搏斗中，被他们围攻的一个家伙突然从桌下拉出一把长砍刀，嗖的一横劈，他正出在想上前按住对手，见状本能地往后一缩马步，刀尖从胸口电光般划过。不是他敏捷地后移马步和陷下胸腰，说不定早已断成两截。。。。。。

在江湖上沉浮这么些年，红头七如今是否成了道上的大佬，他不说，别人也不好猜，但他对跟随他的那些随从不是命令就是指挥的那个吆喝劲来看，应该说在这个地方已经算是个大腕级的人物。

依情理说，这种高利贷的钱不应该借。牛炳皋向老施提议，是看老施无计可施，经过认真的算帐，觉得还是可以用，他觉得有信心了。但是，向红头七街钱并非似想象的那么容易。

红头七听了牛炳皋的介绍，问：“这个要借钱的香港人，有家在金边？”

“他在柬埔寨娶妻生几个孩子了，怎么没有家！”

“我是问他有无房屋之类的财产。”

“这个我就不知道了，的去问他本人。”

红头七叫他带路，立刻开车去老施家。老施听到牛炳皋叫，出来迎他们。

“阮先生专门来探望你，跟你谈谈街钱的事，有什么细节需要说的当面谈。”牛炳皋学老施样子，席地而坐。

老施急忙给红头七递过一张凳子：“阮先生，我现在急需要一点钱，希望你支持一下。”

红头七不接他的话，问：“房子是买的抑或是租的？”

“租的。选择这里租，是为了让老婆做工方便，这里附近多工厂，要不也到市区中心里租了。”老施如实说。

红头七又问他老婆干什么工作等。两人谈的听起来都与借钱无关的话。坐不到半小时，起身告辞。老施再次请他街钱帮助解决困难。红头七道：“好说，好说！”

上车还没有坐稳，红头七说：“这种人借了钱怎么保证还？我看难办！”

牛炳皋不知怎么同他说，想一会才道：“他的情况你全看到了，无法对你假话。但做红酸枝比较特殊。你知不知道红酸枝？”

“唔，听人说过。”

“这种木多少钱一立方知道吗？”

“不知道。”

“现在二、三十公分大的红酸枝木，每立方的价格是二、三千美金。老施做的只赚差价，每方赚二百美金幅度。二千美金连同利息，也就是十多二十立方的差价就解决了。一天少说可以做成几十立方，归还你的钱是没有问题的。”

红头七不吭声，默默地开车。分手是牛炳皋再问他借不借，他说再想想。

没料他这一想就想了两天，一直不给牛炳皋消息。因为没钱还给阿兴，老施和牛炳皋的所谓生意一筹莫展。老施给石居、基里隆这些地方的木主放了话，已经集中不少木等候他去处理，说他不给及时处理，一旦遭到查收，损失就要他陪云云，搞得老施很烦，后悔听牛炳皋话，太早叫人找木。

“你再问问那个姓阮的放债佬，如果愿意借就爽手点。如今我是万事具备，只欠东风，木材人家那边已经准备好，拉回来就得钱，怕我还不了他的钱？再拖几下把做木的那些人都若火了，以后谁敢跟我做木？”

“我再抓紧催！”牛炳皋下决心要办成这件事。他连给红头七打了几个电话。红头七被催得不耐烦了，说：“这钱借出去你能够担保他还得了？”

“能。”他脱口而出。“理由我已经讲过多遍，不要再重复了。如果做得快，见效快，也容易做，拖得久巩怕就没有这机会了。”

“那好，你在乌亚西市场门口咖啡店等着，我拿钱立刻同你去给那个老家伙！”红头七不紧不慢地说。

大约半个钟头，红头七开车来了。牛炳皋上车后，红头七说：“那老家伙一脸的衰相，家中无一件值钱的东西，街钱给他风险很大的。既然你要街，愿意担保他可以还，我不妨顺着你的意。但是我还是劝告你，这种事不是开玩笑，到时候不要怪我不讲情面。”

牛炳皋说：“我同他商量好了，木头已经组织集中好，买木的老板又等着要木，两三天的时间这钱就会还你。”

两人到老施家，见老施正盘腿坐在地板上摆着扑克牌。看见他们来，他笑着说：“我算出有贵人相助，果然见软先生这个贵人。”赶紧找凳子坐。

红头七说：“钱是你们要借的，我给时间你们想清楚，利息每日三分，借期十天，早归还则按实际天数计算利息，过期不还不要怪我不讲情面。”边说边从随身带的小皮包里拿出纸笔，亲自起草借据。写没几字，抬头问牛炳皋：“‘恐’字怎么写？”

“什么恐？恐怕的恐？”牛炳皋接手给写出来。

借据写好了，牛炳皋拿过去读：“施锦科借到阮亚七美金二千六百元，期限十天。恐口说无凭，立字为据。老施，你看看。”

老施说：“你看可以了。没有要改的？”便在条子上签下名字，递给红头七。

红头七叫牛炳皋在“担保人”签字。牛炳皋迟疑半刻，也签了字。

红头七从皮包里拿出一叠百元额的美钞，点了二十张给老施。“我的事到此，下面的事是你们的了。我先告辞。”

牛炳皋跟着要走，老施拉住他，说：“现在就得还钱阿兴，怎么你也走？”

他们约阿兴到“杰斯”见面。老施对牛炳皋强调：“一定要阿兴答应马上接收我们的木，不要拖延。如今拿着姓阮的钱可不是闹着玩的了。打个转手我们都会好起来，如有闪失也会很惨！”

阿兴到就问老施带钱没有。老施说：“钱我已经带来了。为了尽快归还这笔帐，这些钱我是向高利贷借的。你要是答应帮助我度过难关，抓紧接收我们一两批木，这钱就还；如果不答应这条，我只好拖后再还。”

“我说话算数，一定帮你们的忙。我早就对你们讲过，你们老老实实好好做，做成几次你们就变得有钱了。你们却玩假的来！现在我再说一遍，我会大力支持你们，你们会很快好起来。”阿兴不失真诚地说。

听他如此说，老施掏出钱。阿兴接过飞快点一遍，往口袋一揣：“你们抓紧时间联系木，我等着消息。”说完竟自走了。

第二天临近中午，老施通知牛炳皋赶到实居看木，争取当天做成一批，好缓口气。可是阿兴不是由他们安排自己日程的，他正在一个不知名的仓库装货柜。但说可以叫老肖同他去。牛炳皋没跟他们公司的老肖打过交道，主张还是等他本人去的好。

“一样的，老肖这个人话不多，很实在，只要是合格的货没有不搞妥给你的。哪个阿兴你还不懂？就是第一次同去看木的那位先生！”阿兴说。

原来是那个“保镖”！啧啧，好在当时没有什么得罪他，想不到如今的关键时刻会落到他的手上。按照阿兴给的电话号码，他问老肖哪个时间可以出发。

金边到实居的路程仅五十公里，开车一趟不用一小时。他等到老肖露面时日已偏西，况且老肖一脸的不情愿，显然是不乐意阿兴给他的这份差事，却又没有理由推脱。唯一拖延的理由是等翻译，要带上翻译才出发。

老施和吴淡虾的催促电话是一个紧接一个，牛炳皋回答是“准备出发。”七八月的天气，太阳一偏西，很快就是黄昏，吴淡虾急得跳脚。

等到老肖可以出发，他又说发动机有问题，到路边找修车的修好，时候已经捱晚。他们赶到与老施回合时，已经暮气低垂。木头不可能是在公路旁，还得入村子，走一户一户，这里几根，那里几条的。老肖的脾气自然增加几分。更令他没好气的是，这些木头大部分是陈年旧木，长短不一，歪扭空烂的比例很多，老肖见的红酸枝木已经无数，怎么会看得上眼？拿者一把斧头劈开看成色辩真假，挑来挑去，有三五方可以要外，其余都说不合格。

“你们就这样做红酸枝？这种东西白送给别人都不要，我们要了怎么卖出去？”老肖质问牛炳皋。让他们将大的小的分开，才好决定能够接多少。

牛炳皋问老施：“都是这样的木头？可不可以分别堆放？”

“联系木头这只能这样，我是不能叫人家搬动的，一动就算接收，一动就得给钱。在还没有决定要之前，千万不要叫人家搬动。按我看法，这些木头全是红酸枝，没有一根是假的。红到发黑的是老树，嫩的自然鲜红。这位先生不是很识货，只要鲜红不要发黑的，那会误事的。你要说服他让他无论如何接下一部分，今天给一点钱。”老施拉牛炳皋到一旁道。

未等牛炳皋说话，老肖说：“我们回去了，白白跑一趟！”

“怎么，全都看不上？你耐心些，关照关照，挑一部分也好？”牛炳皋急了，说。

“好什么好！现在天已经黑了，要不我带去前面不远的那一家，看人家准备的是什么料！人家全是方料，整整齐齐地堆放，不管是谁看了都会称赞，还拉到金边交货呢！你们的。。。。。。”老肖不停地摇头。

牛炳皋争辩不得，情绪跌到谷底。他既改变不了现实，又指挥不了老肖，唯一可以做到的是将老肖这个买货老板搬到现场，兑现自己的承诺，算为对老施的交代，而生意成与不成全看运气。

老肖的车出到大公路，夜色苍茫了。老肖的心情忽然好起来。他一边开车一边语调温柔地打电话，讲几句又夹说着柬语，他的柬语有限，讲来讲去就那两句，好象对方听不懂。他把电话给翻译，“是阿娟，你问她有什么菜，我们去吃饭。”

牛炳皋估计这个“阿娟”的女人，可能是开饭店的，老肖准备去帮衬她的生意。

翻译说：“她说有鱼，那种大条的黑鱼。”

“好，叫她做烤鱼。我们再看看有什么买一点去。”

路过一个市场时他停车，他与翻译下去转转，买了几公斤新鲜牛肉和一大堆青菜，又开车呼呼的赶路。到金边市郊再转入一个新区。雨季一天下几场雨，道路被车辆碾得很烂。在密密麻麻的新建排屋中，老肖熟门熟路的将车停在一间大门洞开的屋前。

一个俏丽的女子从屋内出来，笑意盈盈地跟老肖说话，她说的是柬语。这就是老肖刚才说的阿娟，有点中国化的名字。她二十四、五岁的年纪，水汪汪的大眼睛，白皙皮肤，穿的是中国产的暗花睡衣裤，双手带着多只首饰细圈圈，有点像舞台表演刚下台的样子。牛炳皋猜想她应该是老肖养的闺中密友，甚至是更亲密关系的女人。老肖像是回到家，将刚才买的东西往桌上一扔，一屁股坐到大厅当中摆放红木大床上，享受着女子端来的香茶。翻译很懂事的从车上拿下一瓶蓝带马爹利，然后到厨房帮女子弄吃的。他们早熟悉这里的一切。

牛炳皋陪老肖喝茶，打量室内设置。这个屋子收拾得很干净整齐，墙上还挂着一些画和木头的工艺制品，他特地走进那两件根雕，细看以消磨时间。老肖说那是在很偏远的山区弄到的。他想老肖还算有点品位的人，不应该是个难沟通的武夫。

因为鱼是提前烤的，早已经烤熟，用不了多久炒牛肉等几样菜全弄好，用一个金属托盘装着端到大木床上，老肖用工具开马爹利，先给自己倒一杯，再给牛炳皋倒一杯，还给阿娟倒小半杯，却不给翻译倒，说他不会喝，别浪费了。翻译笑笑说，不喝酒能吃更多的菜。

几杯过后，老肖才说出今天为什么收不成木头的原因。并非木头全都不好，而是他们金边的仓库全部满货，装不进木头了。这种情况已经发生了几次，几次的间隔长短不一，反正有什么风声就走不了货，收购到的红酸枝只能暂时存放起来，风声一停又马上快速运走。

“难道十方、二十方都进不得？”

“现在放在外边的还很多，不是十分好的木，不轻易同意往仓库拉。”停好一阵，他又说：“你们不要灰心，你们要准备好，我随时通知你们拉就是。”

老肖的心情好，态度随和许多。牛炳皋不再局促，问：“有一句话不知讲得合不合适，你们囤积如此大量的木得压死多少资金啊！”

“压再多的资金也没有问题，一旦帐上没有钱，不是从马来西亚就是从香港调资金过来，保证周转的。最多的时候我们囤积的木材两三千立方，大不了就是压五六百万美金，在金边没有人比我们压得多的了。来，喝酒！”老肖像意识到不应该说得太多，赶紧打住谈生意的话头，同阿娟调起情来，一点也不介意牛炳皋在场。（20）