1881年8月北洋水师学堂正式落成，学生开始入堂肄业
严孝潜
1881年8月
1881年8月1日（七月初七），北洋水师学堂正式落成，学生开始入堂肄业。（《天津河东政协文史资料第七辑第34页》）
天津机器局位于天津河东区的东局子，现中国人民解放军军事交通学院院内。北洋水师学堂校舍一说是在天津机器制造局“垣内偏北”，一说是在“制造局东角上”。实际位置当在当时天津机器制造局的东北角上。
1886年曾随醇亲王巡视机器总局和水师学堂的天津海关道周馥在其《醇亲王巡阅北洋海防日记》中有如下记述；“水师学堂校舍环境也很优美：“堂室宏敞整齐，不下一百余椽。楼台掩映，花木参差，藏修游息之所，无一不备，另有观星台一座，以备学习天文者登高测望，可谓别开生面矣。”（张焘：《津门杂记》中卷第19页）据有的资料说，观星台是严复提议修建的。
另外，1900年八国联军中俄国的随军记者扬契维茨基，对北洋水师学堂也有如下描述：“我们住在制造局东角上的中国武备学堂（按：应是北洋水师学堂）里已有好几天了，我们住的房子正好是过去德国和英国的大学堂教习住过的地方。教习住的房子里的陈设应有尽有，布置得舒适而又扑素。这里还有一座藏书丰富的图书馆，里面收藏有英国人和德人写的关于数学、物理、化学和其它科学的重要著作。学堂里的所有建筑，都按中国风格建造。按中国人的习惯，一座接着一座，建得既平行又对称。在前面的一些房子里安排了外国教习的住宅、课堂、试验室和教务处。在后面的房子里住着中国总教习、督学、中国教习。中国学生宿舍也在这里，每间住两个人。再后面是杂用房和厨房。
通过以上的这些描述，我们可以对北洋水师学堂的位置、校舍环境、总体布局、建筑风格以及观星台和图书馆的情况，有了大致的了解。
严复虽然只担任北洋水师学堂洋文总（正）教习，但“该学堂之组织及教授法，实由府君一人主之”。吴仲翔虽然在北洋水师学堂开学前，被任命为总办，但按当时清朝官员惯例，总办是不会去做具体教学组织工作的，全由副手（会办）或下一级官员承当。而北洋水师学堂这时只有驾驶班一个专业，也只有一个年级的百多名学生,规模不大，暂不设“会办”，所以许多校务工作全由“洋文总（正）教习”主之。
按章程，水师学堂的招生考试制度极为严格，报考者先由“天津道或海关道面试”，再“择其文理通顺者先取百名左右”，送“赴水师学堂面试”，察“其体气充实，资性聪颖，年貌文理相符，果是身家清白”，挑选“六十名，取其本人家属甘结，亲临保状”，收入“学堂试习二个月后”，再行“察看”。倘“荧口齿不灵或性情恶劣，举止轻浮”，即行“剔退”。
第一次招生录取了60人。北洋水师学堂刚开办时只设驾驶班一个班，学生中有近一半（27人）是严复从福建招来的。
学堂以五年为期，“未满五年不得自行告退及请假完娶，亦不得应童子试，致妨本业”，五年期满，“果有兼人之资，中西学问并进者，准入应试”，（《天津河东政协文史资料》第七辑：《洋务运动在河东》第42页）
学生要在水师学堂毕业后才允许参加科举考试。
在学堂的五年中，前四年主要在学堂学习应习课程，后一年由北洋大臣大考，“择其中式者，派上练船”，在船练习一年，“凡大炮、洋枪、刀剑、操法、药弹利弊、上栀接绳、用帆诸法，一切船点上应习诸艺诸能通晓”。（《中国近代学制史料》第一辑上册第509页）
学生按入学时的文化水平分班教学因才施教，而且待遇也有区别。文理全通、读书甚多者，编为一班，每月给赡银一两；文理未尽通、而读书己多者，编为二班，每季给衣履费银二两；书读不多、文理未尽通顺而资性聪悟过人者，编为三班，每季给衣食服费银一两。（《天津河东政协文史资料》第七辑：《洋务运动在河东》第42页）
所有考取学童均给饭食，赡银“各交家属具领。俟学生果有进益，再为递加，并随考核酌奖”。有很明确的奖励制度。（《天津河东政协文史资料》第七辑：《洋务运动在河东》第42页）
关于课程设置，严复既注重学习西方的先进经验，并注意与中国当时的社会实际相结合。使学生的书本知识和实际能力都能得到提高。
驾驶学堂课程规定，分内堂课目、外场课目两部分。内堂课目计有国文（读经、论说），英国语文文字（文法、信札），国家读本（各国地理大要、中国地理、中国历史大要），数学（代数、几何学、立体几何、三角），天文学，航海学，海上测绘，丈量学，静力学，静水学等。外场课目，计：单人教练，步兵操法，信号学，成队教练，成营教练，枪炮教练，升桅操练，炮弹及引信理法。（《天津河东政协文史资料第七辑》第40页）
其时，适有中途撤回国内留美学生十余人亦附派学堂续习。（天津河东政协文史资料第七辑第39页：《天津水师学堂事略稿》）