毫无疑问，森林是陆地生态系统的主体，树是森林生态系统的主体。没有树，就没有森林。以树为主体，植物、动物、微生物，构成了森林生态系统。在文明之先，森林浩瀚，地球广披绿装。世界四大文明古国，皆得益于茂密森林庇佑。中国上古时代，以至夏商周时期，黄河流域森林密布，中华文明发端于森林，兴盛于森林。现今的农田、村庄、城镇，以前多是森林。比如，今日之西安城，就是秦汉时期的“上林苑”，即秦汉两朝皇家之“森林公园”。在文明兴起之后，多途径开发利用森林，天然森林收缩地盘，悄然退缩至人迹罕至的山区，最终与人分地而居。
人是自然界进化的最顶级的动物，树是自然界进化的最顶级的植物。人与树，是自然进化的杰作，也是森林生态系统进化的杰作。上古时代，树是森林中的树，人是森林中的人。在偌大的森林生态系统中，人与树“和谐相处”。这时的森林，可以称之“原始森林”。树木的花果、叶芽和寄生物是人的采集对象，树林的飞禽走兽，以及林下鱼虫是人的捕猎对象。人们食宿皆以树为伴，在茫茫林海中玩耍嘻嘻，悠哉游哉，自由自在。森林是人类生活的全部依赖，全部资源。天赋森林是人类物质生活的家园，也是精神生活的家园，这就是人类的“森林化时代”。
人类进入农业化时代以来，上述一切发生了根本变化。人类悄无声息地改变着自身的状态，也在悄无声息地改变着森林版图，改变着地球陆地面貌。经过长期的采集与狩猎，人们获得了至为宝贵的经验，开始种植由采集而来的那些富有营养又易于栽培的植物，这便是庄稼、作物；开始饲养由狩猎而来的那些性情温顺又适宜围栏养殖的动物，这便是家畜家禽。其中，有一部分树木，被人类“驯化”，作为果木、花木栽植，这便是最初的“园林”。前者以生产食物为主，可谓“生产性园林”；后者以游憩观赏为主，可谓“观赏性园林”。为使种与养有更大地盘，人们不断焚林垦殖，将森林转换成耕地、田园、农舍。为了构筑农舍、农具、家俱，人们砍伐森林中的树木，以获得“木材”。当天然树木能够提供的木材越来越少，从中获得木材的成本越来越高时，人们开始营造以获得木材为主的林木，这便是“用材林”。为了将“生米做成熟饭”，以及烧制陶器、金属冶炼，人们砍伐森林中的树木，以获得“薪柴”。当天然树木所能提供的薪柴越来越少，从中获得薪柴的成本越来越高时，人们开始营造以获得薪柴为主的林木，这便是“薪炭林”。文明的进一步拓展，使得耕地越来越多、人口越来越多、乡村和城镇越来越多，而森林越来越少，树木越来越少。这时，生态环境问题越来越突出，水土流失、土地荒漠化、风沙侵袭、污染加剧等等，人们意识到森林的生态价值、环境价值，以及树木在其中所发挥的重要作用。由此，人们开始营造“防护林”，包括水源涵养林、水土保持林、防风固沙林、农田牧场防护林、护路林、护岸林等。
园林、用材林、薪炭林、防护林，多是“人工之树”、“人工之林”。这些成片分布的人工之树、人工之林，计算在森林面积中，计算在森林覆盖率的名义下，但这些林木只有森林的部分功能，不具有完整的森林系统功能，也即不是“完整森林”。近十多年来，中国发挥社会主义制度能够“办大事”的优越性，力图恢复与重建森林，大规模实施天然林保护工程，让受到砍伐冲击、遍体鳞伤的天然林休养生息，恢复生机。实施退耕还林工程，让过度垦殖之地复归林地版图。实施三北防护林建设等林业生态工程，采取封山育林、飞机播种、人工植树等途径，扩大绿色版图，森林面积迅速增加。这些新增加的森林，且不说其树龄幼小，树木的结构也很单调，是“人工之树”、“人工之林”，只具有森林的部分功能，不具有完整的森林功能，与“完整森林”有“天壤之别”。在人工推动下，树木可快速生长，树林可加速返回，但与树木、树林相伴生的植物、动物和微生物却难以按照人类意愿如期还回。人们见得了树木、见得了树林，却见不得森林。在人类千般呵护、万般关爱之下，濒危动植物逝去的家园在回归，栖息地在扩大，庇护所在扩容。然而，已经灭绝的物种，必定是永远的逝去，再也回不来了！野生华南虎已经灭绝，森林植被改善并不能将其重新换回，人类只有在照片上一见威猛真容了。正是在这个意义上，很难说“森林是可再生资源”，“可人工更新或天然更新”。森林的主体——树，寿命数十年数百年甚至数千年。如北美巨杉，中国银杏、红桧。森林演替是植物群落中最长的系列，从原生演替的先锋树种（灌木）开始，到成熟稳定的顶级阶段，通常要经过数百年。树木尚且如此，森林生态系统演化岂不需要更长时间？如此以来，消逝的森林生态系统也许永远不会再回来！人类所能恢复与重建的森林，必定是一个有别于既往的新的森林生态系统。
中国是历史悠久的文明古国，也是原始森林严重丢失的国家。有种观点认为，中国是森林资源贫乏的国家，并列举出了一系列数据：中国土地面积占世界土地总面积7%，森林面积仅占世界4%，森林蓄积量不足世界总量3%。人均森林面积相当世界人均水平1/5，人均森林蓄积量相当世界平均水平1/8。如今的现状的确如此。但必须指出，在文明之先，中国与其他文明古国一样，也是一个森林密布的国家。有资料介绍，在周代以前，中国森林覆盖率在60%以上。经过3000多年持续开发利用，大部分森林已经淹没在“文明的海洋”，至新中国建国时，森林覆盖率降到了10%以下。这不足10%的森林，悉数在大山深处，多数是遭受砍伐创伤的残败森林，真正的原始森林、完整森林所剩无几，难得一见。随着原始森林、完整森林一起消失的，不只是原有的树木，还有与原有树木结伴而生的植物、动物和微生物，以及由此构建起来的森林生态系统、森林生态系统功能。残败的森林，意味着残败的森林生态系统，意味着残败的森林生态服务。我们曾经拥有茂密森林，如今不得不面对“森林缺失”，而且是数量与质量的“双重缺失”。中华文明兴盛了繁荣了，我们为之高兴为之庆贺！原有的树木，原有的森林，原有的森林生态系统，曾是我们生命之根脉、文明之根脉，这些根脉的丢失与残败，无疑是难以挽回的巨大损失，令我们无不扼腕叹息！
现在，人们在城市建造动物园和植物园。其实，陆地三分之二的动植物以森林为家。原始森林本来就是“天赋野生植物园”，也是“天赋野生动物园”，是人们深情向往的“生态圣地”。什么是原始森林？一般来讲，原始森林经历了三个演化阶段，即（1）蕨类古裸子植物阶段。在晚古生代石炭纪和二叠纪，乔木、灌木和草本蕨类植物组成滨海、沼泽森林。鳞木和封印木达20-40米，造煤植物。热带孑遗树蕨。（2）裸子植物阶段。中生代晚三叠纪、侏罗纪和白垩纪是裸子植物全盛时期。苏铁、本内苏铁、银杏和松柏形成裸子植物林和针叶林。（3）被子植物阶段。中生代晚白垩纪及新生代的第三纪，乔木、灌木、草本被子植物相继出现，各类森林植物群落。现在，教科书给原始森林的定义是：“天然形成的，未遭到人的破坏的完整森林生态系统，是陆地生态系统的核心，代表着区域森林生态系统发育的顶级水平，其生物多样性、生态系统复杂性和服务功能是人工林和次生林无法比拟的。”其关键词是：“完整的森林生态系统”、“发育的顶级水平”以及人工林和次生林“无法比拟”。现在，人们述说的森林功能，也即森林生态系统功能，其本质是原始森林所具有的完整功能。人工建造的园林、用材林、薪炭林、防护林只具有其中一部分功能。
对于今天的人们来说，原始森林已经成为难得一见的“奢侈品”。真正的原始森林，全球已所剩无几，更不必言说历史悠久的中国。加之，原始森林虽然概念清晰，但在人们有限视野里难以进行数量化，因此人们创造出一个与原始森林接近又便于度量的新概念，即“完整森林”，其全称是“完整森林生态系统”。其定义是，未收受到人类活动显著影响、面积较大、较为完整的森林区域。“完整森林”包括原始森林，也即原始森林是“完整森林”，但“完整森林”未必全是原始森林。专家们认为，“完整森林”可以很好地反映目前地球陆地最重要的森林生态系统。更重要是，“完整森林”可以基于遥感和GIS进行大尺度、大范围的识别。人们关注“完整森林”，主要基于五个原因。其一，“完整森林”生态系统支持着区域和全球生态过程和生态系统服务；其二，“完整森林”可保持各层次生物多样性，生物多样性保护需要依赖“完整森林”生态系统。熊猫、羚牛、大猩猩、狼、虎、豹、鹰、鹿等大型动物种群特别依赖“完整森林”生态系统；其三，“完整森林”可抵抗诸如火灾、风暴等自然干扰；其四，“完整森林”可帮助人们更好理解自然生态系统，保育、恢复和重建破碎化森林；其五，“完整森林”能够有效实现自我保育、自我更新、自我演替、自我发展，也就不需刻意的“生态修复”，以及人为的“生态建设”。
绿色和平组织在世界上第一次基于遥感综合评价了全球“完整森林”生态系统。其所用尺度有三：（1）面积大于500平方公里的林地；（2）近30-50年内没有受到明显人为活动干扰，包括砍伐、烧荒等林业活动和修建道路、居民点、水渠、管线等基础设施建设；（3）线性尺度不低于10公里，即其内接圆的直径不小于10公里，这一指标是防止其形状过于狭长。因长时间大规模采伐，中国天然林遭受重创。根据绿色和平组织全球森林地图，中国未受侵扰的森林仅占国内森林面积的2%，集中分布于四川西部大雪山西侧、云南怒江州中缅边境地带、西藏雅鲁藏布江大拐弯处、内蒙古最北端的大兴安岭、以及新疆最北端很小面积。
这些珍贵的森林生态系统理应受到“最高礼遇”。1956年，全国人大通过一项提案，建立自然保护区。同年10月，国家林业部草拟《天然森林伐区（自然保护区）划定草案》，并在广东省肇庆建立了中国第一个自然保护区——鼎湖山自然保护区。自然保护区又称“自然禁伐禁猎区”，自然保护地等。自然保护区是珍贵、稀有动植物物种集中分布区，候鸟繁殖、越冬或迁徙停歇地，以及某些饲养动物和栽培植物野生近缘种集中地，有典型性或特殊性的生态系统；抑或是风光绮丽的天然风景区，有特殊保护价值的地质剖面、化石产地或冰川遗迹、岩溶、瀑布、温泉、火山口以及陨石的所在地等。20世纪80年代初以来，特别是进入新世纪以来，中国的自然保护事业加速发展。不少地方的砍伐树木的工人已经放下手中的斧头，就地转化为守护森林生态系统的天使，即“森林天使”。自然保护区最有可能率先成为中国的“完整森林”。然而，我们起步晚、是“新手”，我们做得很不够，也很不好。多数自然保护区独立建制，小而分散，庙小和尚多，保护不彻底不严格，注重数量轻视质量，注重名义轻视实际，不少保护自然生态资源的资源难以用到“刀刃上”。
在工业化兴起之后，钢材、水泥、塑料大幅度替代木材，用材林生产压力得以缓解；煤炭、石油、天然气和电力大幅度替代薪柴，薪炭林生产压力得以缓解。这“两大缓解”，无疑是森林福音、树的福音，特别是天然的林、野生的树获得自由。与此同时，生产性园林、观赏性园林的需求有所上升，“完整森林”所提供的生态产品和生态服务需求大幅度增长。这“一升一涨”，已经成为21世纪中国林业的“新常态”。生产性园林、观赏性园林、用材林、薪炭林、防护林、完整森林，因其功能有所不同，其生态价值、社会价值、经济价值各异。培育“完整森林”，营造“防护林”，向人们提供了清结的空气、干净的水、蓝天白云等生态产品和生态服务，人人平等，免费享有，一个人的消费不排斥另一个人的消费，且难以进行交易计量，市场机制失效，市场组织“无人问津”，应作全民公共产品生产，中央政府要担此重任；观赏性园林，向人们提供了赏心悦目的游憩、观赏等社会服务，以及新鲜清爽的空气等生态服务，进入者人人平等，免费享有，虽可界定受益者，但交易计量复杂，市场机制失灵，应作地方公共产品生产，地方政府要担此责任。生产性园林、用材林和薪炭林，提供的是食物、薪柴、木材，完全是可用作市场交换的私人产品，产权交易关系明晰，市场机制有效运作，企业、个人等市场组织可以胜任，但是，考虑到树木生产周期长，要在充分发挥市场机制作用的同时，对其可能的外部负效益行为进行必要法制规范。按此，各行其道，各显其能、各尽其责，各收其利。眉毛胡子一把抓，必然会张冠李戴，左书右息，资源错配，效益衰减。
大约自2000年开始，中国启动实施天然林保护、退耕还林等恢复与重建森林的重大工程。此后，森林面积大幅度增加，但这多是树木数量的增加，森林生态系统功能尚不完善、不成熟。也算是另类“只见树木，不见森林”。如果能够始终如一，坚持50年，不折腾，不动摇，不松懈。中国天然林必将成为“完整森林”，实现“自我保育”，大家可以“见得树木，又见得森林”。坚持50年，不折腾，不动摇，不松懈，必将成为中华民族生态建设史上的伟大盛举，必将成为美丽中国坚实的森林生态支撑。我们心中向往的神秘的原始森林已经永远不再回来，但我们可以再度拥有更多的“完整森林”。这是建设“美丽中国”不可或缺的重要支点，也是实现中华民族伟大复兴“中国梦”的重要组成部分。人类已经走过了森林化时代、农业化时代、工业化时代，即将进入生态化时代。在生态化时代，森林是可持续发展的森林，是“完整森林”。让我们为“完整森林”加油！
