罗马刚建国时还是一个小国家。自公元前 5 世纪初开始，先后战胜拉丁同盟中的一些城市和伊特拉斯坎人等近邻，又征服了意大利半岛南部的土著和希腊人的城邦，成为在地中海西部的大国。接着罗马又发动了 3 次布匿战争，在公元前 146 年征服了迦太基并使之成为罗马的一个行省。公元前215 年 - 公元前168 年发动 3 次马其顿战争，征服马其顿并控制了整个希腊。又通过叙利亚战争和外交手段，控制了西亚的部分地区，建成一个横跨非洲、欧洲、亚洲，称霸地中海的大国。
当时社会经济发展迅速，社会矛盾日趁激化。公元前 2 世纪 30 年代～公元前 1 世纪 30 年代，史称内战时期，先后爆发了西西里奴隶起义和斯巴达克起义。形成了破产农民与大地主的斗争，无权者与当权者的斗争，骑士派与元老派的斗争。并且在公元前 133 年 – 公元前 123 年发生了格拉古兄弟改革。公元前 107 年，在民主派支持下，马略当选为执政官并开始实行军事改革。他推行募兵制，使大批无地或少地公民涌入军队。
公元前 90 年，为了争取罗马公民权，意大利人起义，史称同盟者战争。
公元前 82 年贵族派支持的苏拉率军占领罗马。次年，迫使公民大会选举他为终身独裁官，开创了罗马历史上军事独裁的先例。公元前 60 年，克拉苏、凯撒、庞培秘密结盟，共同控制罗马政局，史称“前三头政治”。公元前 48 年， 尤利乌斯 ? 凯撒先后打败另外两人，被宣布为终身独裁官，集军政大权于一身。他厉行改革，但因独裁统治而招致政敌仇视，于公元前 44 年 3 月 15 日遭贵族派阴谋分子刺杀。
恺撒死后，罗马内战又起。公元前 43 年，安东尼、李必达、屋大维公开结盟，获得统治国家 5 年的合法权力 ，史称“后三头政治”。随后屋大维将另外两人打败，于公元前 27 年元老院授予屋大维 “ 奥古斯都 ” 的尊号，建立元首政治。共和国宣告灭亡。罗马从此进入罗马帝国时代。
帝国时期奥古斯都创建的政治制度，史称元首制，其实就是共和名义的帝制。他在位期间，实行了一系列积极的改革，促进了经济和社会的发展。并且实行对外扩张，使帝国疆域达到莱茵河与多瑙河一带。
奥古斯都死后，其养子提比略继位，开创了皇位继承制。从公元前 27 年开始到 公元192 年这一时期被称为“前期帝国时期”，包括 3 个王朝：克劳狄王朝、弗拉维王朝和安东尼王朝。这一时期社会相对稳定。安东尼王朝皇帝图拉真（公元 98 年 -117 年）在位时，帝国版图达到最大：西起西班牙、不列颠，东到幼发拉底河、南有埃及、迦太基，北达莱茵河、多瑙河，地中海成为帝国的内海。经济空前繁荣。
192 年，安东尼王朝最后一位皇帝被杀，罗马出现了近百年的混乱时期。史学家将 193 年塞维鲁王朝建立到 235 年这段时期称为“后期帝国时期”。安东尼王朝后期，社会危机日趁明显，在公元 3 世纪达到空前规模，以致一些史家又划出一个三世纪危机时期 (193 年～ 284 年 ) 。这一时期，战乱频仍，皇帝更迭频繁，奴隶和隶农的起义遍及各地， 3 世纪 60 年代在高卢开始的巴高达运动，对统治阶层的统治造成很大的威胁。
284 年，近卫军长官戴克里先由军队拥立做皇帝，取得帝国政权，改元首制为君主制 ，正式采用东方君主的统治形式和礼仪。并实行了许多改革，史称戴克里先改革。其后继者君士坦丁一世废除四帝共治制，于公元324 年成为唯一君主，皇权得到加强。 330 年迁都拜占廷，更名君士坦丁堡。他死后，战乱又起。狄奥多西一世曾一度实现帝国的统一。 395 年狄奥多西一世死后，帝国分裂为东罗马帝国和西罗马帝国两部分。
在西罗马帝国，经济不断出现危机，人口减少，土地荒芜，城乡萧条。 410 年，西哥特人占领罗马。 452 年，匈奴王阿提拉进兵意大利。 455 年汪达尔人再陷罗马城。先后建立起西哥特王国、汪达尔 –阿兰 王国、勃艮第王国和东哥特王国等蛮族国家。 公元476 年 9 月，日耳曼人入侵，其雇佣兵首领奥多亚克废黜最后一位君主罗慕卢斯 ? 奥古斯图卢斯，西罗马帝国宣告灭亡。
东罗马帝国一直延续至 1453 年，为奥斯曼帝国所灭。它历经人民起义和外族入侵以及内部的一系列社会变革 ，于 7 世纪左右进入封建社会。
古罗马帝国从建国至灭亡历时近2000年。