人类与生态系统其他成员的本质不同是，人类可以制造工具，可以大规模改造自然和生态系统。在人类文明诞生前，人类与生态系统其他成员的区别是有限的。随着文明的诞生和发展，人类逐步成为生态系统的“管理者”或“操纵者”。由于认识的局限性，在很长一段时间内，人类陶醉于对自然的征服。尽管生态系统还在默默工作，还在不知疲倦地处理人类活动造成的环境破坏，但是，生态系统的修复能力是有限的，而人类活动在不断扩大。当人类活动造成的环境破坏，超过生态系统的修复能力时，自然和生态系统受损，逐步发生退化。自然和生态系统退化，终于对人类生活和生存造成巨大负面影响，人类不得不面对自己无知和卤莽的严重后果。从这个意义上说，今天的环境问题是人为的。人类无意和有意地损毁自己生存的自然基础。有些时候这么做是因为无知，有些时候是贪婪，有些时候是无能。