遭殃的日本福岛第一核电站（Fukushima Daiichi nuclear power plant）提高了可能造成健康影响的警报，但是，到目前为止，核电站外的辐射水平保持着相对较低的程度，不太可能造成健康问题。

　　辐射造成的健康影响取决于个人受到的剂量。辐射病的急性影响通常始于当个体接受的辐射量大于或等于1西弗（sievert），西弗是核辐射的国际衡量标准。1986年的切尔诺贝利原子能灾难正是由于反应堆遭到破坏后，大多数的工作人员被送院救治，他们受到的核辐射剂量大概在1-6个西弗之间。这样的核辐射等级很少能遭遇到，通常大多数核辐射等级以毫西弗（millisieverts，千分之一西弗）或微西弗（microsieverts，百万分之一西弗）计算。作为对比，一次X光胸透射线释放0.2毫西弗的辐射，在美国，平均每人每年的辐射曝露量为6毫西弗，大约一半来自于天然光源，另一半来自于医疗程序。

　　福岛核电站的辐射水平起伏很大。迄今为止最高排放水平达到每小时400毫西弗——若持续两到三小时的辐射，足够高几率造成辐射病症状。但这个辐射水平下降很快，其他读数也已降低。根据国际原子能机构（International Atomic Energy Agency）的数据，到周二为止，核电站门口的辐射测量值排序从每小时0.6毫西弗到每小时11.9毫西弗。根据日本原子能工业会议（Japan Atomic Industrial Forum）的数据，周三时，核电站门口的辐射水平为每小时1.9毫西弗。但是，核辐射水平变化很快，由于储存已使用的燃料棒引发的问题，报告显示辐射水平还在快速提高。

　　从核电站外获取的读数并不一定反映了内部工作人员的曝露状况。越靠近反应堆辐射水平可能越高，但是工作人员穿着防护服，并有监视器估值他们的个人曝露量，撤回保护控制室就能限制个人曝露量。日本当局最近把工作人员的最大剂量限制提高到250毫西弗，5倍于美国的工作人员年度允许剂量。

　　短时间内曝露在非常高的射线水平下的人具有急性放射性综合症的风险，这是致命的。威廉姆·麦克布莱德（William McBride）是加州大学洛杉矶分校（UCLA）放射肿瘤学科的教授，他表示，在1西弗的辐射曝露下，人在一天以上的初始延迟后就会开始遭遇疾病。常见的症状是恶心、呕吐、痢疾和发烧，这些疾病通常发生在辐射后接下来的几天内。

　　在更高剂量的情况下，症状会变得更加严重，甚至导致长期的健康后果，包括死亡。射线首先影响快速分裂的细胞，包括血细胞和胃肠道内壁的细胞。到了4-5西弗的程度，影响是致命的，可能包括骨髓移植的需要，或者在2-8周内使用骨髓生长因子兴奋剂以避免死亡。遭遇更高的剂量时，大概10西弗左右，麦克布莱德说，肠道停止正常运作，这可能导致在几周内死亡。而在更高水平的辐射剂量下，血管开始渗漏，大脑遭受影响，很可能在24小时内死亡。

　　根据福岛第一核电站的辐射造成的潜在健康危险，罗切斯特大学（University of Rochester）医学中心的放射肿瘤专家杰奎琳·威廉姆斯（Jacqueline Williams）说：“那些在现场的人和拼命尝试去控制反应堆的人处于最紧迫的威胁之中，这威胁来自于激烈、严重的射线剂量。”

　　远离核电站紧邻后，辐射量下降地很快。麻省总医院的首席放射研究专家詹姆斯·索尔（James Thrall）说，射线水平和离辐射源距离的平方成反比。离辐射源两英里距离的辐射水平相当于距辐射源一英里距离的1/4，他说：“在10英里以外，就相当于一个无限小的分数。”个体曝露量的变化也很大，取决于个人是否在室内还是户外，或是否有防护服隔离。日本官方疏散了生活在核电站周边半径20千米内的居民，并警告生活在周边半径30千米以内的居民待在室内。部分专家说，此时生活在这个范围以外的居民不具有担忧的因素。麦克布莱德说：“对于一般大众不需要做什么。”

　　棘手的问题是，较弱的辐射剂量——低于造成严重疾病的阈值——是否会导致该地区居民长期的健康结果。索尔说，根据对日本原子弹袭击的幸存者的病理学研究发现，摄入50毫西弗及以上的人们具有轻微提高的癌症风险——大概为5%，比预期的要高一些——患病风险随着更高的曝露量似乎还会提升。但是科学家们还在积极地争论着，由曝露量减少是否能推测患病几率的降低。

　　在切尔诺贝利核灾难后，儿童群体面临了甲状腺癌的激增。但是，科学家们发现，凶手并非来自于空气中的放射物，而是来自于地面的放射性污染——最终在牛奶中发现它的传播途径。索尔指出，在日本，情况非常不同，因为官方仔细地监控水和食物供给，对公众保持信息透明，与切尔诺贝利事件完全不同。

　　另一个决定潜在健康结果的重要因素是从核电站释放的放射性同位素。不同的同位素的半衰期区别很大；某些几乎即刻衰减，其他的却要持续几周甚至很多年。已经探测出的碘-131（ Iodine-131），半衰期为8天；同样探测到的铯-137（ caesium-137），半衰期为30年。日本官方分发了20万剂量的碘化钾药片，这可以帮助预防因放射性碘引发的甲状腺癌风险。但是，索尔说，这些药片会导致讨厌的副作用，还有极少数的严重情况，包括引起某些人的过敏或甲状腺问题，所以民众不应该任意地服用这些药片。

　　根据彼得·卡拉卡帕（Peter Caracappa）的说法，他是伦斯勒理工学院（Rensselaer Polytechnic Institute）放射测量和计量学社团的教授，切尔诺贝利核电站反应堆和福岛核电站反应堆之间有重要的区别。由路透通讯社主办的在线问答环节中，他说：“第一个区别是，在切尔诺贝利，内核中有大量的石墨引起火势蔓延，使反应堆中的物质扩散到空中。”日本核电站使用水而不是石墨。第二，切尔诺贝利反应堆没有日本核电站拥有的那些外壳结构。这些结构，他说，“设计为包含反应堆物质，甚至包括出现事故的情况。如果发生密闭度的失败，可能让内核材料‘漏’出来，但它们不会像切尔诺贝利事故那样‘喷’出来。”这能够限制辐射蔓延的范围。