哈佛大学医学院的研究学者们在衰老研究方面有了重大的发现：他们将年老体弱的老鼠变得健康又有活力，这是首个成功反转衰老症状的动物实验。科学家们渴望将这一惊人变化应用于人体，就算不能实现真正的返老还童，至少可以使衰老的过程变慢。

　　一直以来，人们只了解到衰老会被各种因素影响，例如人体内形成的活性自由基会对细胞造成损害，紫外线、吸烟等环境因素会导致衰老，但对衰老的真正进程知之甚少。哈佛大学的研究小组将研究重点集中在端粒缩短的进程上。人体细胞有23对染色体DNA，每条染色体末端具有一个保护性的“帽子”，这就是端粒。每当细胞分裂时，端粒就会变短一点，直到最终细胞死亡或进入衰老状态。该进程与老化带来的磨损有关。因此，激活端粒酶，使端粒延长，可能会延缓细胞衰老。

　　该研究小组用基因工程手段培养一种早衰的老鼠，该老鼠具有较短且功能异常的端粒，其表现为嗅觉失灵，大脑萎缩，不育及脾内脏等受损。研究学者们对这些老鼠加入注射剂以重新激活端粒酶，大约持续一个月的治疗后，老鼠体内受损的组织及衰老的症状有明显的修复及改善，甚至大脑中也长出了新的神经细胞。

　　研究小组的领导者，波士顿德纳-法伯癌症研究所(Dana-Farber Cancer Institute)的科学家罗纳德·德平荷(Ronald DePinho)介绍说，这些老鼠的衰老程度相当于80岁的人类，处于即将离世的状态，实验后它们的生理状况相当于年轻人，且无一出现肿瘤的征兆。

　　尽管实验结果令人注目，想要在人体内重复这一实验仍有相当的难度，因为端粒酶在成人体内是关闭的，将其激活可能会造成细胞增殖失控，转变为癌症肿瘤。德平荷表示，将实验的目标对象改为稍微年轻一些且没有癌症细胞的人群，定期进行治疗，有助于提高实验的安全性。