在现代工业和科学技术出现之前，今天意义上的全球化当然不存在。但是对于中华文明而言，作为古代世界最重要的文明之一，它的世界意义，即使在古代也是存在的。对于这个论题，我们可以有如下四个思考层面：

　　一、中华文明对周边地区的影响

　　至少三千年以前，华夏文明就已经开始对周边地区产生主导性的影响。中原王朝被周边政权视为衣冠上国文化正统，中原文明持续带动周边广大地区逐渐走上高等文明之路。这个过程有时是和平而友好的，有时则采取了流血战争和异族征服的形式。但是即使是北朝、元朝乃至清朝，华夏汉族政权覆灭，中国被异族征服，却仍然只是上述过程的另一种形式而已，因为这些异族不得不接受了华夏文化，才得以被汉族承认其统治的合法性。这种“种族上的征服者在文化上接受征服”的局面，在世界历史上也不难找到，比如马其顿征服者在埃及建立的托勒密王朝，就是相同的事例。

　　华夏文明的影响远远不止于今天归入中国版图的地区。在今日中国的周边，还有一个更大的“汉字文化圈”，包括日本、朝鲜、韩国、越南等等——这些国家曾经以汉字作为自己的正式文字，他们的古代历史都是以汉字记载的。这些国家都曾经全盘或基本上模仿中国的政治制度，甚至长期接受中国为宗主国。中国的文化和技术曾经长期被“汉字文化圈”的国家学习和模仿，甚至直接搬用。例如唐代的历法《宣明历》——它在中国历法史上尚不能跻身最优秀之列——曾在日本被使用了700年。

　　二、中华文明对异域文化的接纳

　　在历史上，中华文明对于异域文化的成果，也一向持开放和接纳的态度，这在中国传统文化中可以找到大量证据，这里仅稍举几例。

　　在从东汉末年到北宋初年的将近800年时间里，印度古代的天文学——其源头又可追溯到古巴比伦和古希腊的天文学，几乎不间断地随佛教经典的汉译传入中土。因此，大量的印度天文学资料保存在了作为宗教典籍的汉译佛经中。佛教和佛经虽起源于印度，但是许多佛经已经在印度和南亚失传，并未在梵文、巴利文佛经中保留下来。所以汉译佛经虽是翻译（始于距今约1800年之前），却有着第一手史料的资格，因为许多经文的母语版本已经不存在了，汉译版本是它们存世的唯一版本。所以这些汉译佛经成了研究印度天文学来华几乎唯一的原始资料。

　　蒙元铁骑纵横万里，扫荡欧亚，为东西方文化和科学技术的交流提供了新的契机，中西方交流出现了第二个高潮——由阿拉伯人消化、吸收的古希腊天文学，随伊斯兰教的东传而进入中土。

　　西方学术向中土传播的第三个高潮出现在明清之际，这已经是在近代科学性器的初期了。来华的耶稣会传教士，为了打入中国社会上层并最终进入北京宫廷，又一次以介绍、引进西方天文学为“弘教”手段，他们推出第谷（Tycho）作为十六世纪欧洲天文学的代表，竟使第谷天文学成为有清一代官方天文学的理论基础。与此同时，耶稣会士直接负责清朝的皇家天文机构也长达近二百年之久。钦天监成为北京城中耶稣会传教士最重要的基地之一，经过汤若望、南怀仁等人的持续努力，耶稣会士终于走通了利玛窦所设计的“通天捷径”。这次西学东渐的高潮，使得中国天文学一度与欧洲近代天文学的水平非常接近（差距几乎在十年之内），但是天文学之外的因素最终还是阻止了中国人跃入欧洲的跑道。

　　三、中国某些事件和成就的世界性影响

　　中华民族向来不喜欢侵略和征服，但是数千年间，中华帝国在很多时候一直是繁荣强盛的。汉朝的大军曾对匈奴穷追猛打，最终将他们赶往欧洲，而西进的匈奴人则改写了欧洲中世纪的历史；大唐帝国如日中天的时候，唐朝的驻军远至中亚；即使在南宋半壁江山即将被元蒙帝国征服的前夜，中国军队仍然能够将蒙哥大汗击毙在永不陷落的军事要塞钓鱼城下。这些事件的影响，无疑都是世界性的。在古代世界中，中华帝国经常是一支能够影响世界格局的力量。

　　孤立地将中国古代的“四大发明”当作为中国人争“世界第一”的题目，在今天已经没有什么意义，但是将“四大发明”和中华帝国在古代世界格局中的地位结合起来看，它们对于世界的意义就会更容易理解。直到今天，培根和马克思关于这些发明对世界历史进程影响的论述，仍然是可以成立的：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”其实中国人还有一个伟大发明是纸币——宋代的“交子”，其重要性丝毫不逊于“四大发明”。在这件事情表明中国人其实有着非常发达的商业头脑。

　　四、中华文明为世界提供了一个可持续发展的范例

　　在马可·波罗来到中国的时代（元朝初年），甚至更晚些，明朝末年，当耶稣会传教士意大利人利玛窦来到中国时，他们都为中国这个伟大帝国的富庶感到震惊。特别是在中国南方，那些“诗礼簪缨之族，钟鸣鼎食之家”的上层社会，过着优雅、精致、奢华的生活，和他们相比，那时欧洲的王公贵族们过的生活几乎就像野蛮人。

　　曾经长期让西方人惊叹的中华文明，已经持续了五千年，这在诸古代文明中堪称绝无仅有，因为其他重要的古代文明，后来不是中断了，就是长期无法整合统一，或者被外来文明所改造。中华文明的基本内核，则始终延续而不坠。

　　今天，中国正在重新崛起，说明这个持续了五千年的古老文明依然具有强盛的生命力，这能不能为世界作出一些独特的贡献——比如提供一个可持续发展的范例？毕竟它已经持续了五千年，地球上还没有任何别的文明做到过这一点。