电子商务通常是指是在全球各地广泛的商业贸易活动中，在因特网开放的网络环境下，基于浏览器/服务器应用方式，买卖双方不谋面地进行各种商贸活动，实现消费者的网上购物、商户之间的网上交易和在线电子支付以及各种商务活动、交易活动、金融活动和相关的综合服务活动的一种新型的商业运营模式。
中国电子商务始于1997年。如果说美国电子商务是“商务推动型”，那么中国电子商务则更多的是“技术拉动型”，这是在发展模式上中国电子商务与美国电子商务的最大不同。在美国，电子商务实践早于电子商务概念，企业的商务需求“推动”了网络和电子商务技术的进步，并促成电子商务概念的形成。当Internet时代到来的时候，美国已经有了一个比较先进和发达的电子商务基础。在中国，电子商务概念先于电子商务应用与发展，“启蒙者”是IBM等IT厂商，网络和电子商务技术需要不断“拉动”企业的商务需求，进而引致中国电子商务的应用与发展。了解这一不同点是很重要的，这是中国电子商务发展的一大特点，也是理解中国电子商务应用与发展的一把钥匙。
在1997年和1998年，中国电子商务的主体正是一些IT厂商和媒体，它们以各种方式进行电子商务的“启蒙教育”，激发和引导人们对电子商务的认识、兴趣和需求。经过这一阶段，在1999年和2000年，以网站为主要特征的电子商务服务商在
风险资本的介入下成为中国电子商务最早的应用者，成为这一阶段中国电子商务的主体。随着电子商务应用与发展的深化，随着资本市场泡沫的破灭，网站电子商务开始跌入低谷，而企业特别是传统企业却开始大规模进入电子商务领域，中国电子商务从2001年开始进入第三个阶段，企业电子商务成为中国电子商务新的主体。
中国电子商务发展迅猛，2007年全国电子商务交易总额达2.17万亿元，比上年度增长90%。中国网络购物发展迅速，2008年6月底，网络购物用户人数达到6329万，半年内增加36.4%。截至2008年12月，电子商务类站点的总体用户覆盖已经从9000万户提升至9800万户。
我国政府和互联网协会也很重视电子商务，比如中国互联网协会主办了全国大学生网络商务创新应用大赛。
中国电子商务协会，作为协助政府部门推动电子商务的发展，以及电子商务相关业务的调查和研究，为政府部门制定相关法律法规和政策提供参考建议的重要的行业协会，一直致力于电子商务的发展，比如2010年4月9日，正式成立“三网融合全程电子商务工程中心”，并同期启动“百万推进工程”，促进全国近百万企业开展全程电子商务应用。“全程电子商务工程中心”的成立，得到了国家发改委、工信部、商务部、科技部、教育部等政府部门的指导，用友集团旗下核心企业——伟库电子商务公司将为工程中心及“百万推进工程”提供技术平台支持。
中小企业在电子商务行为却一直处于一个尴尬的局面，由于在信息交流渠道窄、网上交易资金安全得不到保障、运营成本较高等问题的制约下，无法有效地促进行业发展。这一现象已经受到大型
门户网站的关注，不少大型门户网站待机而动，试图开垦中小企业电子商务这片尚未开发的“处女地”。
成功因素
在很多案例中，一个电子商务公司存活下来，不仅仅是基于自身的产品，而且还拥有一个有能力的管理团队、良好的售前服务、组织良好的商业结构、网络基础和一个安全的，设计良好的网站，这些因素包括：
足够的市场研究和分析。电子商务需要有可行的商业计划并遵守供需的基本原理。在电子商务领域的失败往往和其他商业领域的一样，缺乏对商业基本原则的领会。
一支出色的被信息技术策略武装起来的管理团队。一个公司的信息战略需要成为商业流程重组的一个部分。
为客户提供一个方便而且安全的方式进行交易。信用卡是互联网上普遍的支付手段，大约90%的
在线支付均使用信用卡的方式完成。在过去，加密的信用卡号码信息通过独立的
第三方支付网关在顾客和商户之间传递，现在大部分小企业和个体企业还是如此。如今大部分规模稍大的公司直接在网站上通过与商业银行或是信用卡公司之间的协议处理信用卡交易。
提供高可靠性和安全性的交易。例如利用并行计算、硬件冗余、失败处理、信息加密和网络防火墙技术来达到这个需求。
提供360度视角的客户关系，即确保无论是公司的雇员、供应商还是伙伴均可以获得对客户完整和一致的视角，而不是被选择或者过滤得信息。因为，客户不会对在权威主义（
老大哥）监视的感觉有好的评价。
构建一个商业模型。如果在2000年的教科书上有这么一段，很多“.com”公司可能不会破产。
设计一个电子商务价值链，关注在数量有限的核心竞争力上，而不是一个一站购齐的解决方案。如果合适的编制程序，
网络商店可以在专业或者通用的特性中获得其中一个。
运作最前沿或者尽可能的接近最前沿的技术，并且在紧紧跟随技术的变化。（但是需要记住，商业的基本规则和技术的基本规则有很大的区别，不要同样在商业模式上赶时髦）
建立一个敏捷的组织，及时应对在经济、社会和环境上发生的任何变化。
提供一个有吸引力的网站。有品味的使用颜色、图片、动画、照片、字体和足够的留白空间可以达到这一目标。
流畅的商业流程，可以通过流程再造和信息技术来获得。
提供能完全理解商品和服务的信息，不仅仅包括全部产品信息还有可靠的顾问建议和挑选建议。
自然，电子商务供应商行业需要履行普世的原则，例如保证提供的商品的质量和可用性、物流的可靠性，并且及时有效的处理客户的投诉。在网络环境下，有一个独一无二的特点，客户可以获得远多于传统的“砖块+水泥”地商业环境下关于商家
一个成功的电子商务机构必须提供一个既满意而又具意义的经验给顾客。都由各种顾客为先因素构成，包括以下:
提供额外的利益给顾客: 电子销售商如要做到这一点，可提供产品或其产品系列，以一个较低的价格吸引潜在的客户、如传统商贸一样.
提供优质服务: 提供一个互动及易于使用的购买经验及场所，亦如传统零售商一样， 都有助某程度上达至上述目标。为鼓励顾客再回来购买。可利用赠品或促销礼券、优惠及折扣等。 还可以互相连接其他相关网站和广告联盟等。
提供个人服务: 提供个人化的网站、购买建议、个人及特别优惠的方式，有助增加互动、人性化来代替传统的销售方式。
提供社区意识: 可以聊天室、讨论板以及一些忠诚顾客计划(亦称亲和力计划)都对提供社区意识有一定的帮助。
令顾客拥有全面性的体验: 提供电子个人化服务，根据顾客的喜好，提供个别服务，使顾客感受与别不同的体验，便可成为公司独特的卖点及品牌。
自助方式: 提供自助式服务网站、易用及无须协助的环境，都有一定的帮助。包括所有的产品资料，交叉推销信息、咨询产品补替、用品及配件选择等。
提供各种资讯: 如个人电子通讯录、网上购物等。透过丰富的比较资料及良好的搜索设备，提供信息和构件安全、健康的评论给顾客。可协助个人
电子服务来确定更多潜在顾客。
