私募股权投资的本质是投资方与企业方进行资本优势与产业优势的优化配置，有市场信用的基金管理人通过私募的方式向合格的投资者募集并管理资金，投向那些需要资金或有管理改进空间的高成长企业，在共赢的基础上获取、分配收益。
PE带给企业的是“资金+价值创造”，PE能够为企业提供比公募和银行贷款更灵活的融资渠道，并且能通过绩效改进、并购、上市等使企业更上一层楼。从公司治理层面来看，在PE投资中，企业的股权不是由分散的股东所有，而是由少数有投资专长和监管经验的机构投资者所有，这就克服了股票市场下的分散股东所存在的所有权对经营权约束日益减弱的问题，而且有效地完善了公司治理后，IPO定价也会比较高。此外，PE在登记注册、信息披露以及对投资者资格人数限制等方面，相较于其他方式来说都更加灵活便捷。
因此可以看到，私募股权投资有显著的若干特点，分别表现在以下几个方面：
在组织方式上，私募股权投资基金管理公司多采取有限合伙制，这种企业组织形式有比较好的治理机制、管理效率，并且能够有效避免双重征税的问题，在国外是最常用的组织方式。国内也己经于2007年推出了新的合伙企业法，规定了有限合伙制的法律有效性。
在资金募集上，私募股权投资主要通过非公开方式面向少数机构投资者或者个人募集，它的销售和赎回都是基金管理人通过私下与投资者协商进行的。其资金来源比较广泛，诸如富有的个人、风险基金、杠杆并购基金、战略投资者、养老基金、保险公司、大学基金等。
在选择项目上，PE选项的主要标准是能否带来高投资回报，私募股权投资未必投资于高科技和新技术，关键在于一种技术或相应产品的市场前景好而不仅是技术的先进水平。这是私募股权投资方向的基本特点。
在投资方式上，私募股权投资多采取权益型投资方式，很少涉及债权型投资。反映在投资工具上，多采用普通股或者可转让优先股，以及可转债的工具形式。
私募股权投资所投资的项目一般为非流通股权，所以没有现成的市场供非上市公司的股权出让方与购买方直接达成交易，而需要通过个人关系、行业协会、中介机构等方式来达成交易。私募股权投资的非流通性质决定了其所投资的项目期限较长，期限长导致了不确定性因素的增加，因此风险也增加。当然，相应的预期收益也比较高。
在投资项目后，私募股权投资一般都会积极参与被投资企业的经营管理和重大事项决策。多数私募股权投资者不仅仅把自己看成简单的投资者或者受资企业获得资本的一种渠道，而更把自己看作是投资对象的基金管理者。私募股权投资者参与企业经营管理的方式很多，诸如参与到企业的董事会中，策划追加投资和上市，帮助制定企业发展策略和营销计划，监控财务业绩和经营状况，协助处理企业危机事件，发展和激励专业管理团队来管理被投资企业等，都是私募股权投资者积极参与被投资企业经营管理的表现。
在项目退出上，私募股权投资的原则是无退不入，在投资项目之前，就会对被投资企业未来可能的退出方式以及退出效益进行了评估和论证。一般而言，私募股权投资退出渠道有如下几种方式:公开发行上市并退出，出售给其他财务投资者，出售给战略投资者，管理层回购等。
也正是由于上述诸多特点，使得私募股权投资成为区别于其他投资基金的一种重要投资类型。与公募相比较而言区别在于：
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区别
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私募
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公募
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募集方式
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非公开
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公开
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募集对象
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多为风险承受能力强、资产规模大的少数特定投资者
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不确定的社会公众投资者
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信息披露
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一般需半年或一年私下公布投资组合及收益，投资更具隐蔽性
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要求定期披露详细的投资目标、投资组合等
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服务方式
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投资决策注重体现投资者的意图和要求
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投资决策主要基于基金管理公司的风格和策略
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监管原则和标准
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监管相对宽松，基金运作上有相当高的自由度，投资具有灵活性
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对基金管理人有严格的要求和准入限制，对基金投资活动有严格的限制
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对投资者的要求
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有一定的投资资金规模以及理性的投资理
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资金规模等要求相对较低
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风险
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相对较大
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相对较小
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合作关系
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投资者可以与基金发起人协商并共同确定基金的投资方向、费率水平及目标，更具协议性
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由基金发起人单方面确定有关事项，投资人被动接受
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私募股权投资基金与贷款等传统的债权投资方式相比，最显著的差异体现在私募股权投资是权益性的，着眼点不在于投资对象当前的盈亏，而在于他们的发展前景和资产增值，以便可通过上市或者出售获得高额的资本利得回报。具体表现为：
1、投资对象不同：私募股权投资侧重于未来潜在的市场，主要投资于新兴的、有巨大增长潜力的企业，其中中小企业是其投资重点。而债权投资则主要针对现有的易于预测的成熟市场，以成熟的、有稳定现金流的企业为主。
2、对目标企业的资格审查侧重点不同：私募股权投资基金以发展潜力为审查重点，管理、技术创新与市场前景是关键性因素。而债权投资则以财务分析与物质保证为审查重点，其中企业有无偿还能力是决定投资的关键。
3、投资管理方式不同：私募股权投资在对目标企业进行投资后，一般要参与企业的经营管理和重大决策事项。而债权投资人则仅对企业经营管理有参考咨询作用，一般不介入决策。
4、投资回报率及投资风险不同：私募股权投资是一种风险共担、利润共享的投资模式。如果所投资企业成功，则可以获得高额回报，否则亦可能面临亏损，是典型的高风险高收益型投资。而债权投资则在到期日按照贷款合同收回本息，所承担风险与投资回报率均要远远低于私募股权投资。
最后再分析私募股权投资基金与私募证券投资基金的区别：私募证券投资基金，顾名思义就是以二级市场证券为投资标的的基金，投资范围涉及证券及其他金融衍生工具。而私募股权投资基金不在二级市场投资证券或衍生品，而是以非上市公司的股权为投资对象。在投资流动性上，私募证券投资基金要远远高于私募股权投资基金，而在投资风险上，私募股权投资基金更高，预期的收益当然也更高。在投资管理方式上，两者也不同，私募证券投资基金也基本不参与企业的经营管理决策，这与私募股权投资基金明显不同。