当今世界政治的特点突出表现为：世界政治多极化趋势加速发展；国际形势继续缓和；大国关系进行深刻调整；以联合国为主的全球性、区域性组织的作用不断加强；经济因素对世界政治的影响日益增大。当今世界经济的特点突出表现为：世界经济全球化和区域化并行发展；市场经济机制在全球范围内运行；新科技革命的高潮对世界经济乃至国际关系产生深远影响，知识经济迅速兴起。多极化和全球化成为当代世界的大趋势、大潮流，不仅影响着全球的政治、经济、文化格局的变化，而且也深刻地影响着每一个国家的发展。随着全球经济、政治领域的剧变，人类的思维方式和价值观念在哲学、宗教、民族、文化各领域也发生了深刻变革。在这一趋势下，中国要想在机遇和挑战中立于不败之地，只能而且必须不断进行各种体制方面的改革和创新，走全面发展之路。
“三个代表”就是在这样的时代背景下产生并发展起来的，是对当代社会主义本质理论的创新和发展。实践基础上的理论创新是社会发展和变革的先导。马克思主义的生命力在于它在实践中能够不断丰富、发展和创新。“三个代表”重要思想即是在全球经济面临着传统工业经济向可持续发展经济、知识经济转型的前提下，在中国的经济基础、经济制度、社会结构、思想观念、思想文化等方面都发生了巨大变化的条件下应运而生的。它从政治、经济、文化几方面，多层次、多角度地论述和揭示了社会主义的本质特征，在广度和深度上极在地丰富了马克思主义对社会主义本质特征的认识。
（1）“三个代表”科学体系的基本内容
“三个代表”思想的形成不是一蹴而就的，它是在深刻总结社会主义建设成败得失的经验、认真研读马克思主义著作、准确判断党的历史方位的基础之上，科学分析中国和世界的历史、现状和未来，在进行建设有中国特色的社会主义实践中作出的理论概括。
第一个代表是关于生产力的问题。作为社会主义本质特征之一，始终代表中国先进社会生产力的发展要求，从经济层面揭示了社会主义的本质——解放和发展生产力，推动社会的全面进步。生产力不仅是生产中最活跃、最革命的要素，而且是推动社会发展进步的根本动力。社会主义的使命、任务，归根到底都要体现在解放和发展生产力上。马列主义、毛泽东思想、邓小平理论对此都有深刻的论述。江泽民同志则站在21世纪的时代高度，进一步指明马克思主义执政党应该高度重视解放和发展生产力，把发展放在第一要务的位置上。在中国这样一个经济落后的发展中大国进行社会主义现代化建设，能不能解决好发展问题，直接关系到人心向背、事业兴衰。江泽民同志先进生产力的观点，阐明了用发展的办法解决前进中的问题，对过去关于生产力的提法做了理论升华，突出强调了生产力的先进性，即社会主义必须建立在先进生产力的基础上，用新时代人类物质文明的新成果奠定当代社会主义的物质基础，这是当代社会主义的新本质。
第二个代表是关于文化的问题。江泽民指出：“社会主义社会是全面发展、全面进步的社会”，先进文化体现时代精神，代表未来发展方向，是社会主义又一重要本质特征。“在当代中国，发展先进文化，就是发展有中国特色社会主义的文化，就是建设社会主义精神文明”，就必须牢牢把握中国先进文化的发展趋势和要求，坚持以马克思主义为指导，立足于建设有中国特色社会主义的实践，着眼于世界科学文化的前沿，不断发展健康向上、丰富多彩、具有中国特色的社会主义文化，满足人民群众日益增长的精神文化需求。发展先进文化，就是要发展面向现代化、面向世界、面向未来的民族的科学的大众的社会主义文化，不断丰富人们的精神世界、增强人们的精神力量，不断提高全民族的思想道德素质和科学文化素质，为现代化建设提供强大的精神动力和智力支持。江泽民同志把先进文化的前进方向直接引入对社会主义的本质的理解和表述之中，从文化的层面论述了社会主义的本质特征，即当代社会主义必须体现当代文化开明、丰富多彩积极向上的时代精神。
第三个代表是关于人民群众利益的问题。这是前两个问题的落脚点和归宿。列宁曾告诫革命同志说：“对于一个人数不多的共产党来说，对于领导一个大国向社会主义过渡的工人阶级先锋队来说，最大最重的危险之一，就是脱离群众”，（《列宁选集》第4卷第589页）。毛泽东同志指出：人民群众是历史的创造者。党的根本宗旨是：全心全意为人民服务。江泽民同志在继承这些观点的基础上指出，代表最广大人民的根本利益，这是由党的世界观决定的。我们党所领导的革命、建设和改革事业，归根到底是人民群众的事业，人民群众是我们党的力量源泉和胜利之本。代表最广大人民的根本利益，是党一切工作的根本出发点，是建设社会主义的目标所在。把最广大人民根本利益的忠实代表直接引入对社会主义本质的理解和表述之中，从政治层面揭示了社会主义的本质，当代社会主义必须体现我们时代以人为本的最高价值取向。
（2）“三个代表”是对社会主义本质认识的第三次理论飞跃
马克思主义是开放的科学，它没有终结真理，而是开辟了通向真理的道路。以毛泽东为代表的中国共产党人，把马列主义基本原理同中国革命具体实践紧密结合，创立了毛泽东思想，其核心内容是新民主主义论和社会主义改造论，主要回答和解决了中国革命的性质和道路问题，是我们党对社会主义认识的第一次理论飞跃。以邓小平为代表的中国共产党人提出的社会主义本质论，主要回答和解决了在中国建设社会主义、巩固和发展社会主义的基本问题，是对马列主义、毛泽东思想的创造性运用和发展，是党对科学社会主义认识的第二次理论飞跃。江泽民同志坚持运用马克思主义的宽广眼界和基本观点，分析当今国际国内形势，静观世界风云变幻，远见卓识地提出了“三个代表”的重要思想，回答和解决了在充满希望与挑战的21世纪，怎样建设有中国特色社会主义的时代新课题，是我们党对科学社会主义认识的第三次理论飞跃。
马克思主义在中国的三次历史性飞跃，是在坚持基础上的发展也是在继承前提下的创新。中国共产党的三代中央领导人在政治立场、基本原则、理论基础和思想方法上是一以贯之的，思想理论体系是一脉相承的。他们的思想理论是马克思主义与中国革命、建设、改革不同发展阶段相结合的时代产物，是马克思主义中国化在不同历史时期的集中体现，它标志着中国共产党关于中国革命的理论、社会主义建设的理论和改革开放的理论不断成熟与完善。
综上所述，“三个代表”的重要思想，是江泽民同志从二十一世纪社会主义的前途命运出发，根据实践发展变化提出的新要求，是对共产党执政的规律、社会主义建设的规律、人类社会发展规律和社会主义本质认识的新突破，具有中国特色和中国气派，是马克思主义中国化的新的伟大成果和新的飞跃。它体现了解放思想与实事求是的统一，体现了理论创新与实践创新的统一，体现了总结过去与规划未来的统一，体现了立足本国与面向世界的统一，具有时代意识、创新意识，具有很强的思想性、理论性、指导性，是一个极为重要的纲领性、战略性思想，是党的第三代领导集体对马克思主义理论宝库的重大贡献。今天，我们正处于一个承前启后，继往开来的重要时期，面对错综复杂的国际国内形势，我们必须全面贯彻“三个代表”要求，解放思想，实事求是，与时俱进，开拓创新，正确认识“当代社会主义和怎样建设有中国特色的社会主义”这一重大课题，把握社会主义的根本特征，把握社会主义社会的时代特质，全面建设小康社会，开创中国特色社会主义建设事业的新局面。