管理没有新问题，历史多数故纸堆。然而，管理问题从来没有很好地解决过，历史从不同的视角也常说常新。五千年的中央帝国，一路惆怅而来，在易中天的笔下，酿出一坛坛陈年老酒；许倬云却从朝代更迭中，考察了各种组织形式、管理模式的得失。
许倬云在做了很多年的历史学家后，觉得“在专家们严谨的研究成果中，应有人担任中介，使故纸堆的资料，转化成生活中可以对照的镜鉴。”于是，“以中国历史上政治人物的行为，及若干朝代的政治特色，来讨论企业领袖及企业组织的变化方式。亦不外借取其中的一些通性，使我们对今天的变化多一分领悟。”由此，他以历史学、人类学、社会学的路径来阐释现代管理，推陈出新地揭示了有关制度、系统的演变原理，为中国现代企业管理提供古为今用的参照。
如果把治理国家看作是管理企业，那么中国就是一个超级大公司，延续了几千年一直在运作，只是期间不停地改组、变换。从商周到清末，中国历朝历代都在不断努力完善政府的职业化管理，由此成就了变化无穷的中国管理系统。
在人类历史上，只有中国很难得记录了数千多年来的管理历程。许倬云从中国历史的演变总结出，任何组织，无论国家还是企业，都是一个系统。一个系统内包括不同单位，要使这个系统协调一致并有效率，就必须解决三个问题：一是在战略层次上如何处理各个单元之间，尤其是总部和下属分部之间的关系，这是组织架构问题；二是用什么方式来实现上层对下层的控制、执行和监督；三是如何用人，选用什么人去执行各种不同管理职能。
一个系统必然会采取一定的方式，把其权力经过中央传达到下层或四周，四周有的与它平等，有的不平等。依照平等程度，许倬云将四种典型的管理模式，类比成目前通行的企业管理模式，比如：西周的分封列国制度就是连锁网络，类似麦当劳的连锁经营；秦汉开始的郡县制度则为树形网络，类似总公司和分公司制度；而唐朝盛行的羁縻制度就是加盟网络，类似代理行；至于清朝的理藩制度则是联盟网络，类似公司结盟，即战略合作伙伴。
历朝历代的分崩离析，很大程度上就源于管理模式的不适应，例如：分封制实际上是非常松弛的，它只是派人出去到各地求生计，打着王室的招牌，有一套礼仪而已；郡县分割往往成就了地方力量，后者一旦足够自主，拥兵自重，有自己足够的资源，便寻机独立出去；羁縻制度类似代理制度，代理行越多，销售网越宽，你发出去的货有去无回的机会就越大；理藩制度类似于网络联盟，同行业的、自己的业务不会太冲突，就会变成友行，技术上相互帮助，资源上相互协调，形成同盟关系，但这种同盟也很不稳定，一旦双方的发展方向发生改变，同盟关系就会土崩瓦解。
历史上，这四种组织形式并非一个接一个地出现，有些是在同一个朝代里共存的。但不同的组织模式通过互补也并没有完全避免管理的缺失，因此，在《从历史看组织》中，许倬云着眼于组织背后所依赖的人力与物力资源，脉络则为中华帝国这个“组织”创建、扩张、深化、瓦解、重组、转型的过程。
在这个过程中，有三个方面尤其值得注意。
其一，是权力结构的问题。在中央层面，这主要表现为皇权与相权，亦即董事长与总经理的关系问题，各朝代中皇权与相权孰轻孰重、是对立还是互倚、各自发挥作用的渠道、官僚集团的集体利益以及民主与专治之争等问题，已久为史家反复论辩，甚至成为公案，立足现代组织管理，许倬云强调各有其功能的分权管理；在中央与地方关系层面，许倬云将封建制比为总公司与相对独立的分公司体制，将郡县制比为公司与对总公司负责的办事处体制，强调了后者的效率。
其二，是国家与人民，亦即公司与市场的关系问题。许倬云不仅强调公司与客户的沟通，还出其不意地将管仲兵农合一的改革比为客户也是推销者的模式。
其三，是变革中结构与人的关系问题。许倬云以王安石变法等自宋以降面对新形势的失败为例，强调了新的专业人士置身旧结构中的无能为力。
同时，许倬云也将希望寄予杰出人物，点出了组织与人物相辅相成的互动关系：“文化与政治体系演变的大方向，有集体推动的力量，也有个人控制的部分，但这些重要的人物是以他们个人的能力、修养、操守，以及韧性才能够一个接一个推动历史的变化。”
许倬云谈管理，不仅从历史的例证中解读了组织发展需要注意之处，还从现代组织管理的角度，帮助读者获得了对君权与相权、中央与地方、统治与人民、变革中的结构因素与偶然因素等历史中的重要问题的新认识。这就将治史与阅世打通，究竟是由治世而阅世，还是由阅世而治史，实已难解难分。
历史学家的非凡之处，并非在材料的新颖和资料的丰富上，却在于角度的独特和思维的理性。关于对历史本身的理解，许倬云有一个形象的比喻：在一块板上打个孔，上面有个灯往下照，经过这个孔投射到下面的板上形成一个圆圈，这个圆圈就相当于一个历史事件，而这个孔就是历史学家的着眼点。我们看到的历史文本就是这样来的，因此没有绝对意义上的原始史料，只有资料和观念的混合物。
由于价值取向不同，人们想从历史重构中获取的东西也不同，于是历史需要不断地重写，而每次重写都有特定的角度。正是那一支支不期而至又犀利无比的思想骑兵，浸透了帝国无意识的衰颓心灵。许倬云带着一个历史学家的人文关怀，在对历史事件的分析与思考中，打通了历史与管理的界限。（首发2006年11月13日《中国联合商报》）