澳门本是一个位于香山县南海中的小岛，后因珠江三角洲成陆加快，澳门岛与珠江三角洲逐渐连在一起，明中叶起成为中外贸易的集散地。1553年，在澳门附近活动的葡萄牙人买通广东海道副使汪柏，借口晾晒货物，需要上岸短暂停歇，正式获准在澳门暂住。其后，葡萄牙人不断扩充势力，逐渐垄断澳门贸易。

澳门开埠后，拓展了与欧洲、印度、日本、菲律宾、东南亚乃至美洲的贸易，开辟了澳门—果阿—里斯本、澳门—长崎、澳门—马尼拉—阿卡普尔科、澳门—东南亚各港的国际航线，成为中国对外交流的门户与东西方海洋贸易的一个枢纽。

1573年，葡萄牙人参加广州交易会并交付贿金给中国官员时，由于有其他官员在场，受贿的官员不得不宣称将葡萄牙人每年交付给他的地租 500两白银上缴国库。贿赂从此成为地租。葡萄牙人终于通过缴纳地租的方式，取得中国朝廷允许他们在澳门居住的权利。